Sau khi Dận Thủy Đế lập quốc, truyền ngôi cho con trai trưởng có tư chất bình thường, người này được gọi là Cao Đế.
Thời Cao Đế tại vị, mọi việc đều an bài đâu vào đó, may mắn là triều đình ít biến cố, mọi chuyện cũng bình lặng. Công lao lớn nhất của Cao Đế trong lịch sử là cho xây dựng một lăng mộ vô cùng tráng lệ cho hoàng thất Bắc Dận, sử gọi là Việt Lăng.
Việt Lăng được xây trên núi Tê Sơn ngoài thành Biện Đô, tiêu tốn rất nhiều nhân lực và vật lực, kéo dài suốt ba triều đại. Đến triều đại Tuyên Đế, trước đây Việt Lăng bị bỏ hoang. Hoàng đế bèn xây thêm Xương Lăng trên núi Phụng Hoa, cách núi Kinh Hoa vài dặm về phía sau.
So với Việt Lăng, Xương Lăng được xây dựng cực kỳ kín đáo và khiêm tốn. Tuyên Đế vốn mộc mạc, Đức Đế khi còn sống để lại di chiếu không cho xa hoa lãng phí, ngay cả quốc tang cũng tổ chức giản lược. Thế nên, Xương Lăng hiện nay chỉ được điều động một số ít vệ binh hoàng gia, dựng rào chắn dưới chân núi.
Lính canh lăng đang ngủ gật.
Tối hôm qua, có đồng liêu đột nhiên nói rằng thấy có người lén lút lẻn vào rừng núi Phụng Hoa, khiến cả đội phải lên núi tìm kiếm hồi lâu, nhưng không thu hoạch được gì.
Mọi người không khỏi nghĩ rằng người lính đó đa nghi.
Bận rộn gần cả đêm, đến gần hừng đông, xung quanh càng thêm vắng lặng. Dù đêm nay là ca trực của người lính này, hắn cũng muốn ăn gian một chút, dù sao thì hoàng lăng đã yên bình được mấy năm, công việc canh giữ người chết luôn dễ thở hơn canh giữ người sống.
Híp mắt một hồi lâu, hắn cảm thấy mí mắt díp lại, ngủ càng lúc càng sâu. Bên tai đột nhiên truyền đến tiếng bước chân xào xạc. Tên lính muốn mở mắt ra, nhưng mãi không thể cử động được.
Chóp mũi ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng, lẫn trong gió, thoáng cái đã bay đi mất.
Có người!
Hắn còn chưa kịp phản ứng gì thêm, đã cảm thấy cổ họng lạnh toát.
Cơn đau đều trở nên mơ hồ rất nhiều. Người lính há hốc miệng rồi đổ gục trong vũng máu, vào khoảnh khắc cuối cùng hắn đã gắng sức mở mắt ra.
Một người mặc áo choàng đen to lớn, đội mũ trùm, dẫn theo khoảng sáu bảy binh sĩ mặc giáp thường, giẫm lên vũng máu, vội vã đi về phía hoàng lăng phía sau núi Phụng Hoa.
Ánh trời mờ tối, thứ cuối cùng hắn nhìn thấy chính là đôi hài gấm màu hồng phấn của nữ tử lộ ra dưới lớp áo choàng đó.
—
Thấy đối phương tiến lại gần một bước, Khúc Du theo phản xạ lùi lại phía sau.
Bách Ảnh sững sờ một lúc, đứng yên tại chỗ, khẽ nói: “Nếu ta muốn giết cô có vô số cơ hội ra tay. Giờ đây cô và ta đều ở nơi này, cô lại không gây ra mối đe dọa nào cho ta, ta sẽ không làm gì cô đâu.”
Nói xong, hắn dường như thấy buồn cười, tự giễu nói: “Một người gan dạ như cô cũng biết sợ ta sao.”
Khúc Du mò mẫm rút một chiếc trâm cài hoa hồng màu vàng từ trên đầu xuống, đây là chiếc trâm sáng nay Châu Đàn tự tay cài cho nàng. Nàng nói: “Giờ đây, ta hoàn toàn không đoán được trong lòng ngươi đang nghĩ gì, chẳng lẽ không đáng sợ sao?”
Bách Ảnh liền không bước lại gần nữa, dứt khoát đứng yên tại chỗ: “Cô vừa hỏi ta…”
Hắn dừng lại một chút: “Thuở nhỏ, ta sống ở nhà bên cạnh Thập Nhất Lang.”
Hắn nói như vậy chính là mặc nhiên thừa nhận toàn bộ suy đoán của Khúc Du ban nãy.
Con ruột của Hoàng hậu chưa chết và hắn đang đứng ngay trước mặt nàng!
Khúc Du tuyệt đối không ngờ Bách Ảnh sau khi bị nàng gài bẫy lại thẳng thắn thừa nhận đến vậy. Có mồ hôi lạnh chảy dài trên trán, sáng nay khi đi, nàng và Châu Đàn đã đoán có thể bị bắt để uy h**p, nhưng hoàn toàn không nghĩ đến kẻ chủ mưu lại là người quen thuộc với họ đến thế.
Chính vì sự quen thuộc, nàng và đối phương cùng bị giam cầm ở đây. Hiện tại, quân cứu viện của Châu Đàn không biết khi nào mới đến, xung quanh lại hỗn độn không rõ. Nếu Bách Ảnh thực sự muốn ra tay, nàng căn bản không có cơ hội phản kháng.
Nhưng đồng thời, trong lòng nàng lại có một cảm giác yên tâm kỳ diệu.
Sau khi biết là hắn, Khúc Du luôn cảm thấy, hắn sẽ không ra tay với mình.
Có thể là ảo giác, nhưng nàng nghĩ là không phải.
Bách Ảnh sờ trong người lấy ra đèn đóm, hắn vốn đã mang theo, vừa rồi chỉ là giả bộ tìm kiếm, giờ không còn né tránh nàng nữa.
Cây nến được thắp lại. Bách Ảnh ngồi trước bộ bàn ghế thô sơ trong phòng, không đến gần nàng.
“Khi A Cổ Lệ lén đưa ta ra khỏi phủ Thái tử, thực ra bà ta không muốn giết ta.”
Bách Ảnh nhàn nhạt nói. Ánh nến đổ bóng dưới hàng mi hắn. Khúc Du nhìn người này, rõ ràng là cùng một người, nhưng vẻ tinh ranh sống động thường thấy trên mặt hắn đã biến mất, thay vào đó là một sự lạnh lùng vô cảm.
Nàng nhìn hắn thất thần một lúc, mới nhận ra người mà hắn gọi là “A Cổ Lệ” chính là người nữ tử Tây Thiều mà Đức Đế nạp vào phủ Thái tử năm xưa.
“Bà ta có lẽ nghĩ rằng, giữ lại ta, nuôi dưỡng ta thành một kẻ ngoại nhân hận thù hoàng thất, hoặc một kẻ vô dụng, đợi đến khi mọi chuyện lắng xuống sẽ khiến Tống Sưởng phụ bà ta năm xưa phải đau lòng khó chịu, chẳng phải sẽ sảng khoái sao.” Bách Ảnh khẽ cười nhạo, chậm rãi nói: “Bà ta không giết ta, chỉ là hận ta mà thôi. Từ khi ta bắt đầu biết ghi nhớ thì chuyện tồn tại duy nhất chính là đòn roi và lời mắng chửi của bà ta. Lúc đó ta không hiểu vì sao… mẫu thân của người khác đa phần hiền từ, riêng mẫu thân của ta lại khác. Dù chỉ là một đứa trẻ không hiểu chuyện, ta cũng cảm thấy, ánh mắt bà ta nhìn ta khiến người ta sợ hãi.”
Không lâu sau khi Tống Thế Diễm ra đời, Đức Đế nhập cung đăng cơ, phong chính thất đã mất làm đích Hoàng hậu, sau đó không lập hậu nữa. Tống Thế Diễm là Thái tử danh chính ngôn thuận, từ nhỏ đã được cưng chiều vạn phần, ngoài việc học hành nghiêm khắc, đâu từng chịu chút khổ cực nào.
Khúc Du lòng đầy ngũ vị tạp trần, nhưng không thốt nên lời, đành thở dài một tiếng thật sâu.
“Đợi đến khi ta lớn khoảng sáu bảy tuổi, bà ta dẫn ta về Biện Đô. Trước đây bọn ta luôn lưu lạc mưu sinh ở các thành trì xung quanh Biện Đô. Có lẽ lúc đó bà ta cuối cùng không nhịn được nữa, muốn quay về nhìn mặt con trai ruột của mình. Bọn ta sống ở phố bắc, một nơi còn thấp kém hơn cả Phương Tâm Các. Bà ta không gặp được người liền trút giận lên ta… Nữ tử ngoại tộc ra tay không có chừng mực. Có một hôm, ta suýt chút nữa bị bà ta đánh chết, bà ta lại cảm thấy sảng khoái, hát hò đi ra ngoài.”
Bách Ảnh chống cằm, vẻ mặt như đang hồi tưởng rất nghiêm túc. Rõ ràng là những lời lẽ chấn động tim phổi, nhưng khóe môi hắn lại nở nụ cười nhạt: “Ta lê lết một vệt máu, bò ra khỏi cửa nhà cầu cứu… May mắn thay, sư phụ lúc đó đang du phương đến Biện Đô, tình cờ ở ngay phố bắc. Sư phụ cứu ta, thấy ta đáng thương, liên tục tìm gặp A Cổ Lệ nhiều lần, nói rằng nếu bà ta không muốn nuôi con thì hãy giao cho ông ấy.”
Khúc Du hạ giọng: “Bà ta sẽ không đồng ý.”
“Đương nhiên, bà ta không đồng ý, còn dùng tiếng Tây Thiều chửi rủa sư phụ. Không ngờ sư phụ lại biết tiếng Tây Thiều, kinh ngạc vì chuyện này, bèn tìm cơ hội, hạ một liều thuốc tốt cho bà ta.” Bách Ảnh nhếch môi, vẻ mặt đầy thú vị: “Một liều thuốc tốt, thêm chút rượu ngon. Bà ta vốn không tìm được người để thổ lộ, uất ức phát điên nhiều năm… Ngày đó, sư phụ và ta đã biết được thân thế của ta. Ta cuối cùng cũng hiểu rõ, bấy nhiêu năm qua, hóa ra ta không phải con của bà ta nên mới phải chịu sự đối đãi như vậy.”
“Còn chuyện hoàng đế hay không hoàng đế, lúc đó ta không dám tin. Ta chỉ nói với sư phụ là không muốn tiếp tục đi theo A Cổ Lệ nữa. Nhưng ở chung nhiều năm, lại không đành lòng giết bà ta, đành phải giả vờ cung kính hơn một chút, dùng thuốc cho bà ta hóa điên rồi thôi. Nếu Tống Thế Diễm dùng thuốc thêm một thời gian nữa, chắc cũng sẽ hóa điên giống bà ta.”
Khúc Du rùng mình một cái.
“Nhưng ta thực sự không ngờ mạng bà ta lại lớn như vậy, hóa điên rồi mà vẫn không chết. Ta mong bà ta tự sinh tự diệt, bà ta lại còn bị người trong lầu xanh bắt đi… Tuy nhiên như vậy cũng tốt, những năm tháng dày vò chịu đựng thêm đó, cứ coi như bà ta trả lại cho ta.” Bách Ảnh thay đổi giọng điệu, nhàn nhạt nói: “Lúc đó ta còn nhỏ, chỉ dập đầu với sư phụ nói không muốn nhớ lại chuyện quá khứ nữa. Sư phụ liền dẫn ta rời khỏi Biện Đô du ngoạn. Khi quay lại, vừa khéo ở cạnh nhà Thập Nhất Lang.”
Hắn cuối cùng cũng nhắc đến người huynh trưởng mà Bạch Sa Đinh đã quan tâm bấy lâu.
“Thập Nhất Lang không chịu nổi cảnh mẫu thân mình bị sỉ nhục trong gia tộc, một mình chạy đến đây. Hắn là người có tính cách khoáng đạt, hợp ý với ta… Đáng tiếc, đáng tiếc trời không cho sống lâu, hắn mắc bệnh nặng, dù có ta chữa trị, cũng không sống qua khỏi một mùa đông.”
Khúc Du thất thần nói: “Hắn đã chết từ lâu? Vậy tại sao Thập Tam tiên sinh lần đầu gặp ngươi…”
“Ta theo sư phụ học y, thứ tinh thông nhất chính là dùng độc và thuật dịch dung.” Bách Ảnh ngắt lời nàng: “Lần đầu tiên dịch dung, ta đã lấy chính mình ra thử nghiệm. Cô xem, có phải hoàn hảo không tì vết không? Dung mạo này, đại khái là không thể thay đổi lại được nữa.”
Khúc Du không thể tin được, lẩm bẩm: “Người điên rồi, vì sao ngươi nhất định phải—”
“Bởi vì ta cũng có hận thù chứ.” Bách Ảnh nhìn nàng rất dịu dàng, từ tốn trả lời: “Ta lớn lên từng bước một, rốt cuộc đã làm sai điều gì? Phụ mẫu ruột bỏ ta đi, ngay cả một lần cũng chưa từng gặp mặt. A Cổ Lệ hận ta thấu xương, ngay cả cái tên cũng không cho ta, chỉ coi ta là cái bóng của con trai ruột bà ta. Cho dù điên loạn đến thế, bà ta vẫn một lòng muốn tìm Tống Thế Diễm để nói với hắn rằng ta không chết, để hắn cẩn thận. Đáng tiếc thay, ta đã nghĩ đến chuyện này từ lâu rồi.”
“Ta cần một thân phận trong sạch, có lai lịch rõ ràng, để các ngươi tin ta. Tam Cảnh biến thành Ảnh, vừa khéo lại hợp với cái bóng là ta, không phải sao?* Ta cầu xin sư phụ dẫn ta đi gặp cữu cữu và Duyên Quân, tốn bao nhiêu công sức, lại còn lên kế hoạch để Duyên Quân có cơ hội tiếp cận Tống Thế Diễm và hạ độc dược mãn tính… A Cổ Lệ đối xử với ta như vậy, làm sao ta có thể nhìn con trai bà ta hưởng thụ tất cả những thứ vốn dĩ thuộc về ta, còn ta chỉ có thể lăn lộn trong cống rãnh suốt đời?”
*Tam Cảnh trong tiếng Trung là (三景) ; Ảnh trong tiếng Trung là (影) Trong chữ Ảnh bao gồm chữ Cảnh (景) và bộ Sam là (彡) tạo thành.
Nói đến đây, cảm xúc của hắn cuối cùng cũng mất kiểm soát đôi chút. Ngay cả ngọn nến cũng run lên vì nắm đấm hắn siết chặt. Khúc Du nhìn thấy trong mắt hắn dâng lên một màu đỏ máu, nhưng hắn vẫn đang cười: “Ta cố tình để A Cổ Lệ gặp Tống Thế Diễm một lần, để con trai ruột của bà ta tự tay g**t ch*t bà ta. Ta cố tình để Tống Thế Diễm điên điên khùng khùng không được chết tử tế, đến trước lúc chết mới nghĩ thông ra bao nhiêu năm bị ta tính kế… Ha ha ha ha, những chuyện này, chẳng lẽ ta không nên làm sao? Là bọn họ nợ ta, là ông trời nợ ta!”
Hắn cười đủ rồi, ngẩng đầu lên lạnh lùng nhìn Khúc Du: “Cô vừa rồi vì sao lại kể hết toàn bộ kế hoạch của Châu Đàn cho ta nghe? Cô chẳng phải đã đoán được ta không phải người tốt rồi sao, kể hết mưu tính của hắn là mong một thánh nhân như hắn có thể khiến ta cảm động hối cải ư?”
Khúc Du không trả lời, nàng siết chặt chiếc trâm cài hoa hồng làm bằng vàng trong tay, lưỡi trâm sắc bén cứa vào ngón tay nàng rỉ máu. Nàng cảm thấy trong lòng một nỗi đau xót cay đắng: “Ta biết không thể khuyên được ngươi, nhưng ta cũng phải cố gắng thử một lần…”
Bách Ảnh vờ như không nghe thấy, chỉ thất thần lẩm bẩm: “Ha, thánh nhân. Giả như ta cũng có thể… Giả như ta, giả như…”
Khúc Du biết hắn muốn nói gì. Giả như mọi chuyện năm xưa không xảy ra, hắn với thân phận là con ruột của Hoàng hậu, lớn lên trong ân sủng, được dạy dỗ khai minh, lắng nghe lời can gián, có lẽ đã có thể trở thành quân chủ xuất sắc nhất của vương triều này. Có lẽ đã có thể cùng Châu Đàn, cùng Tô Triều Từ trở thành quân tử chi giao, quang minh chính đại. Thậm chí… có lẽ đã có thể trở thành huynh đệ hòa thuận với Tống Thế Diễm, thuận lợi trải qua cuộc đời này.
“Nhưng ta ngay cả thân phận cũng không có, Du Du.” Bách Ảnh đứng dậy, tiến lại gần nàng, giọng điệu bi thương: “Châu Đàn trước kia mang đầy tiếng xấu khắp phố phường vẫn còn có cô vì hắn mà hai lần gõ trống Đăng Văn ở phố Ngự. Nhưng có ai sẽ minh oan cho ta, kêu oan thay cho ta đây?”
Hắn mỉm cười nhẹ nhàng nói: “Ta vốn dĩ không có gì cả.”
Giọng Khúc Du run rẩy kịch liệt: “Vậy hiện giờ ngươi muốn gì?”
Ngọn nến tắt lịm sau lưng hắn. Cùng lúc đó, bên ngoài cánh cửa phòng tối đen đột nhiên truyền đến tiếng bước chân, kèm theo tiếng gọi của một nữ nhân. Dường như có người đang vội vã chạy đến nơi trú ngụ của hai người họ.
“Huynh trưởng…”
Bách Ảnh quay đầu lại, thần sắc khó đoán nhìn về phía sau.
