Khi Châu Đàn gặp Tống Thế Diễm, cả hai đều trong tình trạng thê thảm.
Bên trong và bên ngoài tường thành đã bị lửa chiến hoả nuốt chửng. Yên Phục dẫn người tấn công mạnh mẽ, lính canh tường thành không nhiều, nhưng Biện Đô được xây dựng kiên cố, khó công phá nên trận chiến diễn ra khá gian nan.
Tuy nhiên, tóm lại là dễ dàng hơn nhiều so với mọi người tưởng tượng.
Mũi tên bay tứ tung, khắp nơi là tiếng la hét chém giết, tiếng binh mã. Châu Đàn vốn được vài thị vệ hộ tống đi lên tường thành, nhưng chưa đi được mấy bước đã bị tách khỏi đoàn người.
Có binh sĩ thấy thân hình chàng gầy yếu, không chút e dè xông tới. Châu Đàn ôm ngực ho khan vài tiếng, rút thanh kiếm văn nhân bạch ngọc bên hông ra.
Thanh kiếm này và chiếc nhẫn ban chỉ bạch ngọc là hai vật duy nhất lão sư để lại, chàng luôn mang theo bên mình. Nhiều năm qua, chưa từng có ai thấy thanh kiếm này tuốt ra khỏi vỏ nên mọi người đều nghĩ thanh kiếm trong vỏ ngọc này chỉ là vật trang trí, không có lưỡi sắc.
Nào ngờ, nó cũng có thể giết người.
Máu bắn lên mặt chàng. Châu Đàn cầm kiếm tiếp tục tiến lên, có người cản đường, chàng liền ra tay không chút nương tình. Tống Thế Diễm trơ mắt nhìn chàng múa một đường kiếm hoa, mặt không chút biểu cảm g**t ch*t tên ám vệ cuối cùng bên cạnh mình.
Máu đỏ tươi nhỏ giọt theo lưỡi kiếm xuống. Châu Đàn dường như không còn nhiều sức lực, kéo lê thanh kiếm về phía hắn, mũi kiếm cứa một tiếng sắc lẻm trên nền gạch đã nhuốm màu đỏ sẫm.
“Ngươi vậy mà lại biết dùng kiếm.”
Tống Thế Diễm ngẩng đầu nhìn đối phương, ánh chiều tà bao phủ khuôn mặt hắn ta trong một bóng tối sâu thẳm, chỉ sót lại vết máu đỏ tươi vẫn còn nổi bật.
Châu Đàn đặt mũi kiếm vào cổ họng hắn.
“Phu nhân ta đâu?”
Tống Thế Diễm làm như không nghe thấy: “Lần đầu tiên ta gặp ngươi ta đã cảm thấy ngươi khác với những kẻ cố gắng tranh giành trên triều đình kia. Lúc đó ngươi vừa được chọn làm Trạng nguyên, đến dự tiệc Quỳnh Lâm Dạ Yến*, tuy mang theo vẻ nghèo khó thư sinh, nhưng ta nhìn ra được, điều ngươi muốn…”
*Tên một buổi yến tiệc long trọng trong cung đình nhà Tống – được tổ chức để chiêu đãi những người vừa đỗ tiến sĩ trong kỳ thi Đình. Đây là một vinh dự cực lớn, tượng trưng cho vinh hoa, phú quý và thành công lớn trong con đường khoa cử.
Châu Đàn ngồi xổm xuống trước mặt hắn, gần như bạo ngược giật lấy cổ áo hắn ta: “Ta hỏi ngươi, phu nhân ta đâu?”
“Chết rồi.” Tống Thế Diễm cười đáp.
“Không thể nào! Ta vừa rồi rõ ràng đã thấy nàng trên tường thành!” Châu Đàn thất thố kéo hắn ta lại gần mình, cố gắng kiềm chế cơn giận: “Ta hỏi lại ngươi một lần nữa, người đâu?”
“Ngươi đã nhìn thấy trên tường thành, chẳng phải rõ ràng rồi sao?” Tống Thế Diễm thong thả cong khóe môi, nhướng mày nói: “Ta ném nàng ta từ trên tường thành xuống rồi. Giờ… chắc đã bị binh mã của ngươi giẫm đạp thành một vũng bùn thịt rồi.”
Châu Đàn mặt tái mét ho khan hai tiếng, lưỡi kiếm dài cứa ra một vệt máu trước cổ họng Tống Thế Diễm. Chàng còn chưa mở miệng, Tống Thế Diễm đã tiếp lời: “… Ta nghe nói, kể từ ngày chia tay ở bến đò đó, ngươi đã nhiều lần muốn một mình trở về Biện Đô, vì lo lắng giận dữ mà bệnh đến mức không thể gượng dậy. Hôm nay, ta vốn tưởng sẽ không gặp được ngươi.”
Hắn vốn nghĩ Châu Đàn sẽ tiếp tục tra hỏi hắn ta vài câu, nhưng Châu Đàn lại không còn hứng thú nói chuyện với hắn nữa. Chàng buông tay, run rẩy đứng dậy. Châu Dương, người vừa kịp thời phát hiện ra hai người, vội vàng bước nhanh đến đỡ lấy chàng: “Huynh trưởng!”
“Đệ dẫn người đưa Thái tử về.” Châu Đàn mệt mỏi nói với hắn: “Ta vào thành trước tìm người.”
Châu Dương vội vã nói: “Huynh trưởng trông không được khỏe, xin hãy lên xe ngựa đi tìm điện hạ trước, đệ sẽ đi tìm người thay huynh.”
Châu Đàn lắc đầu: “Không cần.”
Trận chiến này diễn ra suôn sẻ ngoài dự đoán, chỉ trong vòng một giờ, Yên Phục đã đánh chuông báo hiệu rút quân, bắt đầu kiểm kê tù binh, điểm danh thương binh. Xe ngựa của Tống Thế Huyên đi thẳng đến cổng hoàng đình, thậm chí còn nhận được sự chào đón của một số bách tính mạnh dạn hơn.
Châu Đàn đi vài bước, thấy hai binh sĩ khiêng một thương binh đi qua trước mặt, đột nhiên sinh nghi ngờ. Chàng quay người lại, thấy Tống Thế Diễm vừa nhặt thanh kiếm bên cạnh: “Lý tướng quân đâu?”
“Ha ha ha ha, trẫm còn tưởng ngươi đã quên ông ta rồi.” Tống Thế Diễm dùng thanh kiếm đó chống đỡ, khó khăn đứng dậy. “Châu Đàn, trận chiến này đánh quá dễ dàng rồi, ngươi tưởng ngươi bắt được trẫm là mọi chuyện ổn thỏa sao?”
Sắc mặt Châu Đàn thay đổi, lập tức lớn tiếng gọi: “Người đâu!”
Có binh sĩ vội vàng chạy đến chỗ chàng: “Đại nhân.”
“Đi tìm tướng quân của các ngươi, nói là lời dặn của ta, bảo hắn dẫn người lập tức đi đến ba cửa còn lại của Biện Đô, đặc biệt là Thành Hoa Môn gần Đình Sơn, tốt nhất là lục soát khắp Đình Sơn… Còn cả bến đò Nam Bắc phải canh giữ cẩn thận, sợ có người lợi dụng lúc chúng ta vào hoàng thành mà tập kích hoặc mạnh mẽ phá thành đi ra.”
Chàng quay sang Châu Dương: “Đệ dẫn người vào cung bảo vệ Tử Khiêm.”
Châu Dương do dự: “Vậy bên huynh trưởng thì sao?”
Châu Đàn giơ tay chỉ: “Hắn đã không còn khả năng làm nên chuyện, cũng không có ý chống cự, đệ đi đi.”
Tống Thế Diễm vẫn nhìn chàng cười, tự mình nói: “Ngươi có biết không, ở Hình bộ, phu nhân ngươi vì muốn sống mà đã dâng thân mình cho ta. Trên vai và cổ nàng có một nốt ruồi son, xinh đẹp lắm…”
Hắn ta đương nhiên là đang nói dối, hắn không thích ép buộc, chỉ mong thấy Khúc Du toàn tâm toàn ý khuất phục hắn. Nhưng dù hắn ta có đánh gãy xương chân nàng, nàng cũng phải cố gắng ngẩng đầu lên, trong mắt bừng cháy ngọn lửa khiến hắn ta kinh hãi từ lần đầu gặp mặt.
Tống Thế Diễm nhìn bờ vai ướt đẫm của Khúc Du dưới ánh nến yếu ớt trong ngục, có chút ghen tị nghĩ, nàng không phải là không sợ đau, cũng không phải là không sợ chết, chỉ là cái gì cũng có thể nhẫn nhịn được thôi.
Lông mày Châu Đàn co giật vài cái, chợt nhấc chân đá vào đầu gối hắn ta khiến hắn ta ngã xuống. Sau đó, chàng dùng kiếm đâm mạnh tay trái hắn ta xuống nền gạch đá.
Bàn tay vừa bị thương giờ lại bị thương lần nữa, mồ hôi lạnh của Tống Thế Diễm lập tức chảy ra. Vì không rút được thanh kiếm ra, hắn ta chỉ có thể nằm bò trên đất trong tư thế thảm hại.
“Ngươi còn ăn nói bừa bãi, sỉ nhục phu nhân ta, ta sẽ chặt từng ngón tay một của ngươi.”
Đồng tử màu nhạt của Châu Đàn lóe lên một tia hận ý đỏ ngầu, nhưng lại nở một nụ cười u ám: “Ta hỏi ngươi lần cuối, nàng đang ở đâu?”
“Điện hạ, ngươi có biết năm Vĩnh Ninh thứ mười lăm ta ở Hình bộ đã bị tra tấn như thế nào không? Từng chiêu thức của ba mươi hai loại hình cụ đều là do ta đọc trong sách cổ, tự mình bảo bọn chúng thử nghiệm… Ồ, ta quên mất, ngươi là người trong nghề về khoản này, hẳn phải quen thuộc hơn ta. Không biết những hình phạt đó dùng trên người điện hạ tôn quý đây có hiệu quả hơn không?”
“Ha ha ha ha” Tống Thế Diễm dùng tay kia nắm lấy lưỡi kiếm của chàng, dùng sức rút ra, máu chảy như suối, nhưng hắn ta lại càng cười càng hưng phấn, nói: “Không giấu gì ngươi, ta cũng muốn thử một lần, Tiêu Bạch tự mình ra tay hành hình ta đi.”
Châu Đàn chậm chạp nhận ra, bất kể là lời lẽ sỉ nhục Khúc Du trước đó hay là sự khiêu khích vô liêm sỉ hiện tại, Tống Thế Diễm đều là cố ý. Hắn cố ý chọc giận, muốn chàng giết hắn ta.
Nhưng trong lòng chàng vẫn còn nhiều nghi vấn, ví dụ như tại sao Tống Thế Diễm vào lúc này lại không ở trong đại nội hoàng cung mà lại đến bên tường thành? Lý Uy, đại quân Lý gia và cả người Tây Thiều đã giao chiến với họ trước đó, bọn chúng đã đi đâu? Nếu Tống Thế Diễm thả người Tây Thiều vào Biện Đô, đám người này có hậu chiêu nào hay không?
Với quân đội của Lý gia và Tây Thiều, Tống Thế Diễm rõ ràng có cơ hội tranh giành, ngay cả Yên Phục cũng đã chuẩn bị cho một trận chiến khó khăn. Tại sao hắn ta lại rút quân, ngàn vạn câu hôi, một lòng cầu chết?
Chỉ là trong lòng chàng giờ chỉ còn chứa được tung tích của Khúc Du, không còn chứa thêm được bất kể điều gì khác.
Kể từ ngày Khúc Du lập kế cho họ toàn thân rút lui, chàng tỉnh dậy chậm chạp, sau đó liền cho Châu Dương một cái bạt tai rồi thổ thổ huyết, sau đó bệnh liệt giường. Có vài lần, chàng cố gắng chống đỡ bệnh tật muốn quay lại cứu nàng, nhưng đều không thành.
Mãi đến khi bệnh tình thuyên giảm, theo đại quân từ Lâm An trở về, chàng một mình cưỡi ngựa đi trước, rõ ràng đã nhìn thấy nàng trên tường thành, còn gọi tên nàng.
Nhưng nàng như một ảo ảnh, đột ngột biến mất khỏi tầm mắt chàng.
Sau đó binh mã và pháo lửa bao trùm nơi này.
Chàng đến muộn rồi.
Châu Đàn nghĩ đến mấy chữ này, cổ họng dấy lên máu tanh. Chàng rút kiếm ra, thất hồn lạc phách quay người muốn đi, vừa lúc gặp thị vệ đến hồi báo: “Đại nhân, chúng hạ thần không tìm thấy thi thể nữ tử dưới cổng thành. Sông hộ thành còn cạn, không thể trôi xa được, đã đi dọc theo dòng sông tìm kiếm rồi.”
Thị vệ cung kính nói, chợt ngẩng đầu lên, kêu lên một tiếng kinh hãi: “Đại nhân!”
Tống Thế Diễm đã bò lên tường thành.
Hắn ta đứng xiêu vẹo trên tường thành, tường thành cao chót vót, chỉ cần không chú ý sẽ ngã xuống, nhưng hắn ta không hề bận tâm, chỉ cười lớn ngông cuồng, giơ tay chỉ xuống phía dưới.
“Từ hoàng thành, Đình Sơn, chùa Tụ Thanh, đến Phàn Lâu, sông Biện, phố Nam Tà, Thủy Môn phía tây, chùa Đâu Mâu,… còn cả bên ngoài thành này, núi Kinh Hoa, bãi Mộ Xuân, dòng Cực Vọng… Nực cười thay, giang sơn của trẫm, lại không dung chứa được trẫm!”
Châu Đàn im lặng nhìn hắn ta, đợi hắn ta cười đủ rồi,l mới nhàn nhạt nói: “Núi sông rộng lớn, chỉ có thể dung chứa những người có lòng quang minh.”
“Giang sơn này là giang sơn Đại Dận, Đại Dận này là Đại Dận của người trong thiên hạ. Ngươi bị một chiếc lá che mắt, bụng đầy mưu đồ riêng, nó tự nhiên không dung chứa được ngươi.”
Gió lạnh buốt giá mùa đông từ ngoài thành thổi tới, suýt chút nữa hất ngã hắn ta. Tống Thế Diễm nhắm mắt lại, gió như dao cắt vào mặt, nhưng hắn ta lại cảm thấy sảng khoái chưa từng có.
“Tiêu Bạch, ngươi và lão sư và cả phụ hoàng cũng vậy, luôn đại nghĩa lẫm nhiên, luôn cao cao tại thượng, chỉ tay vào hư vô, muốn ta hy sinh vì thiên hạ. Nhưng thiên hạ là gì, thiên hạ đối xử với ta như thế nào? Nói đi nói lại, cũng không bằng một giọt nước mắt của phu nhân ngươi trên Phàn Lâu cao vút, giọt nước mắt ấy rơi xuống vì nữ tử nàng chưa từng quen biết, khiến người ta còn cảm động hơn… Chỉ cần có một người rơi một giọt nước mắt như vậy vì ta, sớm phát hiện ra sự khác biệt của ta mà không chỉ trích ta, phỉ báng ta, toàn miệng nhân nghĩa đạo đức… Có lẽ hôm nay, ta đã hoàn toàn khác.”
Có tiếng gió lướt qua tai Châu Đàn, hàng mi chàng khẽ run, chàng khẽ nói: “Ngươi muốn gửi gắm hy vọng vào ai đây… Thế đạo như hồng thủy, trước khi gặp được người đồng hành, ai mà không phải tự mình vượt qua?”
May mắn thay, chàng đã đợi được người thắp đèn chờ đợi trên chàng con đường đêm đầy chông gai.
“Ngươi nói phải, ngươi may mắn hơn ta. Tiêu Bạch… Sau ngày hôm nay, ngươi tự nhiên sẽ thăng tiến nhanh chóng, đăng các bái tướng. Nhưng nhất định phải nhớ lời ta nói, đừng để quân chủ mà ngươi hết lòng phò tá, một ngày nào đó cũng nảy sinh tâm tư như thế này với ngươi.”
Hắn ta ngồi phịch xuống, giọng nói rất nhẹ: “Ngươi có biết không, nếu Tiêu thúc còn sống, ngươi và ta nên xưng hô là huynh đệ.”
Không đợi Châu Đàn trả lời, hắn ta liền tiếp tục: “Thôi bỏ đi, chưa nói đến Tiêu thúc đã chết, ngay cả ta cũng chỉ là con ly miêu phận không rõ ràng mà thôi. Phụ hoàng biết thân thế của ta, lập tức hạ chiếu phế Thái tử… Ta có đức hay năng gì mà có thể xưng huynh gọi đệ với ngươi?”
Châu Đàn im lặng một lát: “Trước án họ Tô, ta cũng từng thật lòng muốn phò tá điện hạ.”
Tống Thế Diễm cười vẫy tay, ra hiệu chàng đến gần, thì thầm: “Ngươi đi tìm nàng ấy đi, bọn họ đang ở trên Đình Sơn.”
“Đa tạ.” Châu Đàn quay người rời đi, rồi đột nhiên dừng lại, hỏi một cách nghiêm túc: “Sau khi ngươi chết, ta nên tìm ai để lo hậu sự cho ngươi? Thái tử phi điện hạ?”
“Không cần.” Tống Thế Diễm lơ đễnh trả lời: “Ngươi đến phủ của ta tìm một mạc liêu, tên là…”
Nói đến đây, hắn ta đột nhiên dừng lại.
Châu Đàn có chút nghi hoặc quay đầu nhìn hắn ta, lại thấy vẻ mặt Tống Thế Diễm cứng đờ một lúc, sau đó lại bắt đầu cười. Tiếng cười giữa tiếng gió rít sắp có tuyết rơi càng thêm thê lương.
Hắn ta vừa ngửa mặt lên trời cười lớn, vừa hát một khúc nhạc thường nghe thấy trên phố Biện Đô.
“Ta bước trên nước sông lớn chông chênh mà đi,Châu Đàn mơ hồ nhớ lại, đây là bài Tuế Thứ Giáp Dậu Kinh Đô Vĩnh An Từ do Bạch Sa Đinh viết khi mới vào kinh.
Tống Thế Diễm dang rộng hai tay ngửa người ra sau. Trên con đường Kinh Hoa bên ngoài cổng thành Biện Đô vừa lúc có một chiếc xe ngựa chạy tới. Trên xe ngựa chở chuyến quân lương cuối cùng khi Yên Phục vào thành. Thiên môn mở rộng, người đánh xe chạy cực nhanh, dù có nhìn thấy người rơi xuống trước mặt, dù kéo cương thắng ngựa cũng đã không kịp.
Thế là chiếc xe ngựa đang lao nhanh không chút thương tình cán qua người phế Thái tử, để lại một vệt máu dài, rồi lướt qua tiến vào cổng thành Biện Đô vạn vật đổi mới.
—
Trời tối sầm, dường như sắp có tuyết rơi. Có người khoác lên vai Châu Đàn chiếc hạc sưởng lông cáo trắng. Chàng không nán lại lâu, cưỡi ngựa phi nhanh về phía núi Đình Sơn.
Chỉ là khi đi ngang qua Phàn Lâu lại chợt nhớ đến một cảnh không hợp lúc. Ngày Quỳnh Lâm Dạ Yến đó, Tống Thế Diễm mặc bào tím viền vàng lần đầu tiên gặp chàng, nói: “Cô và khanh vừa gặp đã như quen.”
Chàng cung kính đáp lại: “Điện hạ khách khí rồi.”
Sau đó chén rượu chạm nhau, chất lỏng bắn lên cành hoa một bên. Thái tử uống cạn một chén, quay người trở lại, tiện tay bẻ một đóa tường vi bên hành lang, rồi lại ném xuống.
Sau dạ yến, chàng ra hành lang cho tỉnh rượu, thấy đóa tường vi đó đã bị mọi người giẫm đạp đến không còn hình dạng.
Tiếng ti trúc và hương hoa thơm ngát đan xen trôi nổi, trong Quỳnh Lâm Viện chỉ có nơi này là đêm vắng lặng, không còn ai đến nữa.
