Điền trang Megrail, Bremmer
"Hmm~ Hmm~"
Atlas bước đi quanh điền trang, ngắm nhìn hàng loạt bức bích họa trải dài trên tường. Dù đã nhìn thấy chúng từ thuở nhỏ, chỉ đến giờ anh mới thật sự hiểu và trân trọng vẻ đẹp của từng nét vẽ.
"Đẹp chứ, con trai?"
Một quý ông lớn tuổi xuất hiện bên cạnh anh—mái tóc bạc trắng, gương mặt đầy nếp nhăn, nhưng lại mang diện mạo vô cùng giống Atlas. Dù đã cao tuổi, đôi đồng tử vàng của ông vẫn sáng rực khi nhìn những bức bích họa.
Ánh mắt ấy đặc biệt dừng lại ở một bức tranh: hai đạo quân khổng lồ đang giao tranh, một bên là nhân loại, một bên là quái vật.
"Đó là một trận chiến đẫm máu. Ta vẫn nhớ rõ lượng máu đã đổ ngày hôm ấy. Tới giờ nó vẫn còn ám ảnh ta."
Giọng ông bình thản, nhưng sự run rẩy nhẹ trong từng câu chữ đã để lộ cảm xúc thật. Atlas đứng lặng bên cạnh, hiểu rõ sức nặng sau những lời ấy.
‘Trận chiến Bảy Đêm.’
Bốn chữ được khắc dưới bức tranh—một câu chuyện nổi tiếng.
Suốt bảy đêm liên tiếp, gia tộc Megrail cùng các gia thần và hiệp sĩ đã liều mình chiến đấu chống lại lũ quái vật càn quét vùng đất này. Đó là trận chiến lớn nhất mà gia tộc từng đối mặt, và khi kết thúc, sức mạnh của họ suy giảm đáng kể.
Nhưng tất cả đều đáng giá.
Chính cuộc chiến ấy đã đặt nền móng cho sự hình thành Bremmer—thủ đô Đế quốc và cũng là nơi có Khe Nứt Gương lớn nhất.
"Đây. Thứ con yêu cầu."
Atlas quay đầu lại. Một chiếc hộp gỗ được đưa tới, anh lập tức nhận lấy.
"Cảm ơn cha."
"Ừm. Ta không hiểu vì sao con lại muốn thứ này đến vậy, nhưng vì là con, ta đã quyết định giúp. Anh trai con không vui lắm, nhưng nó tin vào năng lực của con."
"...Cảm ơn cha."
Atlas mỉm cười biết ơn. Anh hiểu cha mình đã phải khó khăn thế nào để lấy được chiếc hộp ấy.
Hoàng đế—chú của anh—vốn không thích chia sẻ tài nguyên cho người ngoài. Ông tin rằng chỉ nên hỗ trợ những ai trực thuộc gia tộc Megrail để giữ vững quyền lực cho thế hệ sau.
Điều đó có lý. Nhưng Atlas chưa bao giờ quan tâm đến chính trị gia tộc. Anh chỉ làm điều mình cho là đúng.
…Và anh cảm thấy mình nên trao thứ trong chiếc hộp này cho một người anh quen biết.
"Atlas."
"Vâng?"
Atlas ngẩng đầu, mỉm cười dịu dàng với cha.
"Còn cần gì nữa không?"
"Hửm, ngài ấy đã đến."
Toàn thân Atlas cứng đờ. Nụ cười bình thản lập tức biến mất, thay bằng sự tập trung cao độ đầy cuồng tín.
"Ý cha là…?"
"Kẻ bước đi giữa chúng ta."
Ông dừng lại.
"Ngài ấy đã đặt chân vào Đế quốc của chúng ta."
"…!"
"Ma quỷ đang bước đi giữa chúng ta..."
Giọng nói nứt nẻ rỉ ra từ môi người đàn ông đầu trọc. Hai tay hắn run rẩy, bị còng chặt vào chiếc bàn kim loại lạnh băng.
Ngồi đối diện hắn, Thẩm vấn viên Hollowe cau mày.
Nhiệm vụ tạm thời làm Giáo sư ở Haven của anh vẫn chưa kết thúc. Đáng lẽ hôm qua anh đã phải bắt đầu lớp học mới, nhưng một tình huống bất ngờ xảy ra, buộc anh phải tới Nhà tù Redknap.
Một người đã bị bắt.
Kẻ đó thuộc danh sách “đặc biệt quan trọng”, có liên quan tới "tổ chức kia". Và vì thế Hollowe được triệu tập—bởi anh là người giỏi nhất trong lĩnh vực này, biết chính xác phải ấn vào điểm nào để khiến đối tượng mở miệng.
"Ma quỷ bước đi giữa chúng ta...?"
Hollowe ngả người ra ghế, ngón tay gõ nhịp lên bàn kim loại.
"Ý ông là sao? Đó là người ông làm việc cho? Danh hiệu mấy người đặt cho ông chủ của mình?"
"Không, không, không..."
Người đàn ông lắc đầu.
Đôi mắt sau cặp kính râm đen kịt không để lộ chút cảm xúc.
"Haa…"
Hắn thở dài. Vừa định nói tiếp, một cảm giác đè nén bất ngờ bóp nghẹt lồng ngực hắn. Như có những xúc tu băng giá vô hình đang siết chặt cổ họng, khiến hắn phải vật lộn để hít thở.
Nhưng dù sợ hãi đến tột cùng, hắn vẫn cố mở miệng:
"Ma quỷ ẩn mình trong những điều tầm thường, được che giấu dưới lớp vỏ bình thường, trú ngụ ngay trong trái tim của những người ta gặp mỗi ngày. Hắn sống... bằng những điểm yếu mà chúng ta không dám thừa nhận—hút lấy sự mong manh, nỗi bất an của chúng ta."
Hắn nói bằng giọng khàn đặc.
Nhỏ giọt… nhỏ giọt…
Mồ hôi lăn trên trán, môi hắn khô khốc như bị đốt cháy bởi cơn khát.
Vậy mà hắn vẫn tiếp tục:
"Bóng tối trú ngụ trong mỗi chúng ta. Chính khả năng tàn nhẫn, tham lam, vô cảm… sự dễ tổn thương ấy khiến chúng ta dễ bị hắn thao túng."
Rồi hắn cười—một nụ cười khiến cả căn phòng lạnh buốt.
"Hắn đáng sợ… vì hắn có thể chạm tới bất kỳ ai."
Giọng hắn run rẩy như lá giữa cơn bão.
"Không có ai mà ảnh hưởng của hắn không thể với tới. Vì tất cả chúng ta đều có khiếm khuyết."
Keng. Keng.
Tiếng xích sắt vang lên khi hắn đưa tay run rẩy, đẩy kính râm lên.
Đôi mắt trắng dã lộ ra—trống rỗng như vực sâu vô tận.
"…Vì tôi đã nhìn thấy con quỷ ấy."
Keng—
Thẩm vấn viên Hollowe bước ra khỏi phòng, gương mặt không chút biểu cảm.
"Thế nào? Có gì không?"
Cấp trên trực tiếp của anh—một Thẩm vấn viên Cấp cao—đứng đợi ở cửa.
"Không."
Câu trả lời quá phẳng lặng khiến cấp trên cau mày.
"Có chuyện gì? Anh hiếm khi như vậy."
"À, vâng…"
Hollowe đáp nhẹ, nhưng đầu óc anh vẫn bị ám ảnh. Anh liên tục nhớ lại từng chi tiết: lời nói, giọng điệu, biểu cảm của kẻ kia.
‘Ma quỷ bước đi giữa chúng ta…’
Ý hắn ám chỉ gì?
Có khi nào ông chủ mà hắn nói đến đang ẩn nấp giữa đời thường?
‘Nghe như… hắn ta sống bằng điểm yếu trong trái tim con người.’
Một suy nghĩ đột ngột hiện lên:
‘Có khi nào… đó là một Pháp sư Cảm Xúc? Và là một kẻ cực kỳ mạnh?’
Càng nghĩ, càng hợp lý.
Ma quỷ không có thật.
Tất cả chỉ là lời lảm nhảm của một kẻ cuồng tín.
Đúng vậy…
Nhưng khi anh nhìn xuống bàn tay mình—
Chúng vẫn đang run.
"Tại sao… tay mình lại run như vậy?"
"Whoo~"
Một tiếng huýt sáo nhẹ vang lên giữa không khí.
Người đàn ông mặc blazer xám, đội mũ chóp xám, thong thả bước trên đường phố Bremmer—nơi hôm nay náo nhiệt hơn hẳn thường ngày.
"Whoo~"
Tiếng huýt sáo của hắn nhẹ nhàng… và kỳ lạ thay, quyến rũ lạ thường.
Bước chân hắn chợt dừng khi một quả bóng lăn đến dưới chân. Một đứa trẻ chạy theo sau đó.
"Đây là bóng của cháu à?"
Hắn nhặt bóng lên trao lại cho cậu bé tám tuổi—tóc nâu, mắt xanh, nhìn là biết con nhà giàu.
"Vâng ạ."
"Thế à?"
Hắn mỉm cười, đưa quả bóng về tay cậu.
"Chơi cẩn thận nhé. Lỡ đá trúng ai thì phiền."
"Dạ…"
Đứa trẻ rất lễ phép. Cả hai khẽ chạm tay nhau trong khoảnh khắc—và cũng đúng lúc đó, cậu bé đứng khựng lại.
"Này? Có chuyện gì vậy?"
Người đàn ông cúi xuống ngang tầm mắt.
Nhỏ giọt. Nhỏ giọt.
Nước mắt bắt đầu tuôn ra từ mắt cậu bé.
"Đừng khóc."
Hắn đưa khăn cho cậu.
"Nếu có chuyện gì, cháu có thể nói với chú."
"Hu… hu… Không ai chịu chơi với cháu…"
"Thế à?"
"Dạ… Vì nhà cháu giàu… Họ nói chỉ muốn chơi với cháu thôi…"
"Cháu nghĩ thế à?"
"Dạ…"
"Không phải vì cháu chứ?"
"C-cháu…?"
Nước mắt ngừng rơi. Cậu nhìn hắn, hoang mang.
"Tiền lẽ ra phải khiến trẻ con muốn chơi cùng chứ. Sao với cháu lại không?"
"Ờ… đúng là…"
Người đàn ông đặt tay lên đầu cậu.
"Chúng không muốn cháu."
Giọng hắn trở nên lạnh lẽo.
"...Chúng chỉ đơn giản không thích cháu. Cháu không được mong muốn."
Lời nói lặng lẽ len lỏi vào tâm trí.
Gương mặt cậu bé dần mất hết cảm xúc.
"Nếu chúng không muốn cháu… thì tại sao cháu lại muốn chơi với chúng?"
"…"
"Chơi với những kẻ xem cháu là vô giá trị… thì có ý nghĩa gì?"
Người đàn ông nhếch môi.
"Nhớ lấy: dưới mỗi biểu cảm… đều ẩn chứa một tiếng thét."
Hắn rút tay lại, mỉm cười.
"...Cháu thử kiểm chứng trên bọn chúng xem sao?"
