“Trong vòng một tuần tới, không ai được phép nghỉ ngơi.”
Giọng nói lạnh băng của Giáo sư Thornwhisper vang lên trong căn phòng chật hẹp. Trước mặt ông là hơn hai mươi học viên ưu tú, những người được chọn đại diện cho Đế quốc Aurora.
Khác với Đế quốc Nurs Ancifa – nơi quyền lực được duy trì bằng đàn áp và kiểm soát – Aurora coi thực lực là tất cả.
Ở đó, tranh đoạt quyền lực xảy ra mỗi ngày.
Kẻ mạnh sống, kẻ yếu bị loại bỏ.
Mọi người đều biết điều đó, thế nhưng…
“Ta có nên loại bỏ hết các ngươi không?”
Họ đã thua.
Một thất bại nhục nhã.
Ánh mắt sắc lạnh của Giáo sư Thornwhisper quét qua từng người, cuối cùng dừng lại trên ba cái tên.
“Aiden, Jessica… và Kaelion. Bước ra.”
Không khí nặng trĩu.
Ngoại trừ Kaelion bước lên không chút dao động, Aiden và Jessica đều khựng lại, nhưng cuối cùng vẫn phải bước tới.
“…”
Không nói một lời, giáo sư đi một vòng quanh ba người, rồi—đột ngột vung nắm đấm.
Ầm—!
“Ưc…!”
Cú đấm giáng thẳng vào bụng Aiden, hất cậu lùi vài mét.
“Ưe…! Khặc…!”
Máu phụt ra khỏi miệng cậu.
Và đó chỉ mới là bắt đầu.
Ầm!
Một cú đá mạnh quất vào má khiến cơ thể Aiden xoay vòng như rối rơi.
Ầm— Ầm— Ầm—
Những tiếng va chạm vang dội liên tiếp, chỉ dừng lại khi Aiden nằm bất động.
Kế đến là Jessica, nhận y hệt những gì Aiden vừa chịu.
“Ưca…!”
Ầm!
Không ai dám lên tiếng. Không ai được phép phản đối.
Tất cả chỉ có thể im lặng nhìn ba thủ lĩnh đội mình bị đánh gần đến mức cận kề cái chết.
Đó là luật.
Đó là văn hóa đã ăn sâu vào Aurora: đánh để tróc sạch sự yếu đuối.
“Hô…”
Nắm đấm còn vương đầy máu, ánh mắt giáo sư chuyển sang Kaelion – người vẫn đứng yên, mặt không chút cảm xúc.
“Ngươi…”
Giọng ông sắc như dao khiến vài học viên rùng mình.
Giáo sư Thornwhisper vốn lạnh lùng, nhưng hôm nay… là cơn giận khó kìm.
Mà nguyên nhân… chính là Kaelion.
“Tại sao ngươi dừng lại?”
“…”
Kaelion im lặng.
Ầm!
Đầu anh lệch sang một bên khi nắm đấm giáng xuống.
“Trả lời.”
Máu chảy nơi khóe miệng. Kaelion đưa ngón cái lau đi rồi đáp:
“Tôi chán.”
“Chán…?”
Giáo sư bật cười. Tiếng cười vang lên một lúc rồi tắt hẳn, đôi mắt lạnh ngắt nhìn thẳng vào anh.
“Ngươi nghĩ ta không nhìn thấy phản ứng của ngươi lúc giao đấu sao?”
Ông đặt tay lên vai Kaelion.
“Ngươi sợ.”
“…"
“Ngươi bỏ cuộc vì ngươi sợ.”
Kaelion cắn môi cứng lại.
Sợ…?
Anh nghiến răng.
“Tôi—”
Ầm!
Một cú đấm nữa, mạnh đến mức lời nói bị ép nghẹn trong họng.
Ầm— Ầm—
Những cú đấm liên tục như cơn bão trút xuống.
Giáo sư ngồi hẳn lên người Kaelion, đấm trái rồi phải, mỗi cú lại mạnh hơn cú trước. Máu văng tung tóe.
Cảnh tượng kinh hoàng.
Vậy mà… chẳng ai can thiệp.
Aurora là vậy. Tất cả đã quen.
Kaelion cũng quen.
Ầm!
Anh chỉ có thể hứng chịu hết.
Dù ý thức đã bắt đầu mơ hồ.
Dù đây không phải lần đầu.
Xào xạc—
Gió nhẹ thổi qua tán cây. Lá rơi lả tả. Yên tĩnh bị phá vỡ khi một bóng người bước vào rừng.
“Khụ…! Khụ!”
Kaelion dựa vào thân cây, ho liên tục. Máu trào ra từ miệng khi anh cúi gập người thở dồn dập.
“Haa… Haa…”
Anh nhìn hai bàn tay run bần bật.
“T–tại sao vẫn chưa dừng lại…?”
Gương mặt đầy bầm tím và vết cắt.
Đã mấy tiếng từ lúc bị đánh.
Đáng lẽ anh đã phải ngủ như mọi lần.
Nhưng hôm nay…
“Tôi… Haa… không ngủ được…”
Quầng thâm đậm dưới mắt, hơi thở nặng trĩu.
Những hình ảnh ám ảnh kia cứ lặp lại trong tâm trí anh, như những con sâu bò lổm ngổm trong đầu, làm anh nghẹt thở.
“Rốt cuộc…!”
Anh không nhớ mình rời học viện bằng cách nào.
Chỉ biết khi nhận ra thì đã đứng giữa khu rừng.
“Đến cùng là cái quái gì…!”
“Lo lắng cái gì vậy?”
“…!”
Giọng nói sát ngay bên tai.
Kaelion giật mình, bật nhảy lùi lại, xoay người phóng liên tiếp vài phép thuật.
Ầm! Ầm!
Bụi tung mù mịt.
Nhưng khi tan đi—
Chỉ còn vài cái hố nhỏ.
Không có ai.
“Haa…”
Kaelion đảo mắt khắp nơi.
“Không thể nào… ta lại tưởng tượng?”
“Không, ngươi không tưởng tượng.”
Giọng nói lại vang lên bên tai.
Kaelion xoay người, dùng cùi chỏ đập mạnh ra sau.
Vút—
Lại chỉ chạm không khí.
“Haa… Haa…!”
Anh càng hoảng.
“Hiện thân đi!”
“…Được thôi.”
Kaelion lập tức quay về phía một gốc cây.
Một bóng người đang ung dung ngồi trên cành cao.
“Là ngươi…”
Anh siết chặt nắm tay.
Nhẹ nhõm? Sợ hãi? Giận dữ? Anh không phân biệt được nữa.
Chỉ còn một ý nghĩ: tiêu diệt kẻ trước mặt – thứ đã khiến anh trở nên yếu đuối.
Vút—!
Hàng chục vòng phép hiện lên sau lưng anh. Mana đặc quánh, tóc anh tung bay trong luồng khí.
Nhưng ngay lúc anh chuẩn bị phóng phép—
Một bàn tay lạnh toát đặt lên vai.
“Bình tĩnh chút đi.”
“—?!”
Kaelion đông cứng.
Trong chớp mắt, kẻ trên cành đã biến mất mà anh không hề nhận ra.
Khi nào…!?
Hơi thở anh dồn dập hơn.
Những suy nghĩ chạy loạn.
Rồi bàn tay rời đi, người kia giơ hai tay.
“Thôi nào, tôi không đến để đánh nhau.”
Kaelion xoay người.
Hai người đối diện nhau.
Và… lúc này anh mới nhận ra một điều.
“Ngươi…”
Mana đối phương… quá yếu.
Chỉ tầm Tier 3 đầu.
Hoàn toàn thua xa anh.
“Ngươi là ai…?”
Người đó mỉm cười – một nụ cười khiến Kaelion khó chịu.
“Ngươi biết rồi mà.”
“…Tôi không biết.”
“Thật không biết sao?”
Cậu ta vuốt tóc lên.
Một khuôn mặt hiện ra khiến Kaelion sững người.
“Giờ thì nhận ra chưa?”
“…”
Kaelion hít sâu, cố trấn tĩnh.
“Sao Đen tiền nhiệm.”
“Đúng vậy.”
Kaelion nhắm mắt.
Khi mở mắt lại, mọi thứ đã trở nên rõ ràng hơn.
“Ảo thuật.”
Anh thì thầm.
“Tất cả… đều là ảo thuật.”
Suy luận của anh rất nhanh.
“Ta có nghe nói Ma Thuật Cảm Xúc của ngươi rất khó đối phó. Không ngờ ngươi còn biết ảo thuật. Kết hợp cả hai… đúng là khiến ta ra nông nỗi này.”
Kaelion bật cười khẽ.
“Hay đấy.”
Anh ngẩng đầu nhìn Julien.
“Nhưng… chỉ có vậy thôi.”
Sự tự tin trở lại.
“Giờ ta đã hiểu cách ngươi làm. Ta không còn sợ nữa. Chỉ cần biết rằng mọi thứ là giả—Ma Thuật Cảm Xúc của ngươi sẽ vô dụng.”
Kaelion giơ tay, vòng phép bay tản ra.
“Ta đã khóa mắt vào bản thể thật của ngươi. Ngươi không thể giở trò nữa.”
Julien nhìn anh vài giây.
“…Ngươi bắt được tôi rồi.”
Cậu ta thả lỏng, thái độ tự nhiên lạ lùng. Như thể chuyện vừa rồi chẳng quan trọng.
“Đừng để ý. Tôi chỉ đang thử lại một thứ từng thấy thôi. Ngươi chỉ vô tình bị chọn vì ngươi mạnh.”
Bị chọn làm… thử nghiệm?
Kaelion nghiến răng, mana trong không khí rung mạnh.
Julien tiếp tục:
“Dù sao thì—”
Tách—
“!!”
Âm thanh nhỏ như búng tay.
Nhưng khi vang lên trong đầu Kaelion, nó nổ lớn như sét.
Ý thức anh tê liệt.
Mana tan rã hoàn toàn.
Hai chân khuỵu xuống.
Ầm…!
Kaelion quỳ gối.
Điều cuối anh nhớ… là giọng Julien đang lại gần.
“…Mạnh để làm gì, nếu ngay cả suy nghĩ cũng không rõ ràng?”
Ngay sau đó—
Một cơn đau dữ dội lan tràn ngực anh.
“Arghhhh!!”
Và anh hiểu.
Thứ vừa tràn vào tim mình—
…là giận dữ.
Một lượng giận dữ khổng lồ không thể kiểm soát.
