Thế giới chìm trong bóng tối.
Âm thanh gần như biến mất hoàn toàn.
Phải sau một khoảng thời gian không rõ dài ngắn, Kaelion mới dần lấy lại ý thức.
“Huaa…!”
Anh hít sâu một hơi rồi chậm rãi mở mắt.
Không gian trước mặt phủ trong màn đêm, chỉ có chút ánh trăng nhàn nhạt rọi xuống. Gió khẽ thổi, lạnh buốt lùa qua những tán cây đang xào xạc.
Đó là cảnh tượng chào đón Kaelion khi tỉnh lại.
Xào xạc… xào xạc…
“Ồ, tỉnh rồi à.”
Một giọng nói vang lên kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ.
Âm thanh phát ra từ phía trên đầu. Khi ngẩng lên, ánh mắt anh lập tức chạm phải đôi mắt màu hạt dẻ sâu thẳm, như muốn hút lấy người khác ngay khi đối diện.
“Haa…”
Ký ức mơ hồ về những chuyện xảy ra trước khi bất tỉnh dần trở lại.
Và Kaelion hiểu ngay mình đang rơi vào tình huống gì.
“Ngươi… định làm gì?”
Anh cảnh giác.
Vì bản thân vẫn còn sống, chắc chắn đối phương phải có mục đích. Hắn muốn gì? Moi bí mật của Đế quốc ư…?
“Ha, nếu—”
“Dù ngươi đang nghĩ gì, đều sai hết.”
Julien cắt ngang lời Kaelion, giọng dứt khoát.
“Yêu cầu của ta chẳng có gì lớn lao. Ta giữ mạng ngươi lại là vì ta không thể giết được ngươi. Mà nói đúng hơn… từ đầu ta cũng chẳng hứng thú với chuyện giết ngươi. Kế hoạch của ta rất đơn giản…”
Ầm!
Julien nhảy xuống từ trên cây, đáp đất nhẹ đến mức khó tin, rồi từ tốn tiến về phía Kaelion.
Hắn cúi người xuống ngang tầm mắt anh, đưa tay ra. Kaelion bất giác nuốt nước bọt, tim đập nhanh hơn. Rốt cuộc hắn định làm gì?
“Cho ta gia nhập nhóm của các ngươi.”
“Ơ…?”
“Ta nghe nhầm rồi phải không?”
Giáo sư Thornwhisper nhìn người phụ nữ đứng đối diện bằng ánh mắt khó tin.
Ông nhắc lại yêu cầu của cô trong đầu, vẫn không thể chấp nhận nổi.
“…Cô muốn ta chăm sóc một học viên của cô và còn phải giả vờ như cậu ta là thành viên nhóm ta?”
Ông bật cười khinh disbelief.
“Cô đang nói chuyện hoang đường gì vậy?”
Đòi hỏi này còn hơn cả hoang đường.
Mỗi Đế quốc chỉ được mang theo số lượng học viên cố định. Dù họ là đại biểu Aurora, nhưng vẫn còn vô số nhóm khác tham gia.
Thêm một người không nằm trong danh sách…
…là phá vỡ toàn bộ quy tắc.
Đây là yêu cầu khiến người ta khó lòng tin nổi.
“Đừng tưởng rằng—”
“Đưa cậu ấy đến Bremner. Phần còn lại để tôi xử lý. Như vậy ông sẽ không gặp bất cứ rắc rối nào.”
Delilah bình thản đáp, ánh mắt nhìn thẳng khiến giáo sư càng khó đoán cô đang nghĩ gì.
Sự im lặng không biểu cảm ấy khiến ông bực bội, nhưng ông vẫn lắc đầu.
“Câu trả lời vẫn là không. Ta chẳng được lợi gì.”
“…Ông sẽ có lợi.”
Lần này Delilah hơi cong khóe môi, đồng thời đưa cho ông một viên cầu nhỏ.
“Đây là…?!”
Sắc mặt giáo sư lập tức thay đổi. Ông ngẩng lên, ánh mắt mở to.
“Cô…! Cô định phá vỡ thỏa thuận sao?!”
Cơn giận khiến gân cổ ông nổi lên.
Nhưng Delilah vẫn không mảy may dao động.
“Tôi không nuốt lời.”
Viên cầu đó là một thiết bị ghi lại hình ảnh, trong đó chứa toàn bộ đoạn video trận giao hữu mà Aurora đã thua.
Nếu thứ này bị tung ra ngoài—
“…Chúng ta đã thỏa thuận không ghi hình và giữ kín toàn bộ kết quả. Cô làm vậy không phải nuốt lời thì là gì?”
“Vì ông cũng thế.”
Giọng Delilah kiên định.
Giáo sư nghẹn lời.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ông cố gắng giữ bình tĩnh.
“Cô đang nói cái gì vậy?”
Ông lập tức phủ nhận, nhíu mày, giọng thấp xuống.
“…Cô đang buộc tội ta sao? Nếu đúng, thì ta khuyên cô—”
Lời nói nghẹn lại.
Đôi mắt đen thẳm của Delilah nhìn ông như xuyên vào tận bên trong. Một thoáng, ông cảm thấy như đang bị kéo vào một thế giới khác.
Những bàn tay đen sì trồi lên từ mặt đất, ôm chặt lấy chân ông, trói chặt ông lại.
Nhịp thở rối loạn. Tim đập thình thịch.
Cảm giác chỉ kéo dài vài giây… nhưng đủ để ám ảnh suốt đời.
‘Đúng là quái vật…’
Đó là lời cảnh cáo.
Một lời cảnh báo ông không thể xem thường.
“Ông cũng có bản ghi. Đừng tưởng tôi không biết.”
“Haha…”
Giáo sư bật cười chua chát.
Một trong những người mạnh nhất Nurs Ancifa lại đưa ra kiểu yêu cầu như thế này, thậm chí biết rõ ông cũng đã ghi hình…
“Quả nhiên, không gì lọt qua mắt cô.”
Không thể giả vờ thêm được nữa. Nếu còn cố, ông sẽ chết trước khi kịp hối hận.
“…Được rồi.”
Không còn lựa chọn nào khác, ông đành chấp nhận.
“Nhưng ta chỉ đưa cậu ta đến Bremner. Dọc đường chúng ta sẽ tách ra. Nếu các đội khác hỏi, mọi chuyện sẽ rất rắc rối.”
“Được.”
Delilah gật đầu.
“Như vậy là đủ.”
Giáo sư muốn hỏi tại sao cô không dùng cổng dịch chuyển, nhưng ông biết không nên tò mò quá mức.
‘Chỉ là một học viên. Có lẽ sẽ không gây phiền toái.’
Tệ nhất thì ông sẽ tự giải quyết.
Nhưng vẫn còn một điều khiến ông băn khoăn.
“Về học viên đó… Cô không sợ ta hay những học viên khác sẽ làm gì cậu ta sao?”
“Lo…?”
Delilah nhìn ông một lúc rồi quay đi. Trong giây lát, giáo sư Thornwhisper gần như tưởng rằng mình thấy chút thương hại trong mắt cô.
Thương hại ư…?
Không thể nào.
“Cứ làm tốt phần của ông. Nếu cậu ấy gặp chuyện…”
Cô không nói hết câu, nhưng ý đã quá rõ.
Bóng dáng Delilah mờ dần rồi biến mất, để lại giáo sư đứng lặng giữa căn phòng.
“…Đáng tiếc thật. Một người mạnh như vậy… lại không thuộc về Đế quốc chúng ta.”
Cốc cốc—
Việc đầu tiên Leon làm sau khi trận đấu kết thúc là đến tìm Julien.
Phòng hai người chỉ cách nhau vài bước, cùng tầng.
“…Julien?”
Khi cửa mở, Leon chớp mắt vài lần rồi khẽ vỗ trán.
“À… phải rồi.”
Phòng Julien bây giờ đã khác.
Căn phòng dành riêng cho Sao Đen đã được chuyển giao lại cho Aoife. Dù cô từng từ chối vì quen chỗ cũ, quy định vẫn là quy định, và cuối cùng cô vẫn phải dọn vào căn phòng trước đây của Julien.
Vì chuyện này đã lâu, Leon quên mất.
“…Anh tìm ai?”
Bị Aoife hỏi, Leon định trả lời thì cô nói tiếp:
“Để em đoán: anh muốn kiểm tra xem Julien có thật sự trở lại không.”
“…"
Mình… rõ ràng đến vậy sao?
Dù anh đã đến phòng cũ, quên mất chuyện thay đổi, nhưng đúng là quá đáng ngờ thật.
“Đừng kiểm tra.”
“Hả?”
Leon ngẩng lên, hơi ngạc nhiên.
Anh thấy Aoife gãi má, trông có chút ngại ngùng.
“Em… có thể đã thử rồi.”
“…"
Dưới ánh mắt Leon, Aoife nhẹ thở dài.
“Em chỉ muốn nói với cậu ấy… nếu cậu ấy muốn, em sẵn sàng nhường vị trí Sao Đen.”
“Hả?”
“Chức vụ này…”
Cô nhìn xuống chiếc áo blazer đen của mình.
“…Em từng nghĩ rất muốn có, nhưng giờ không chắc nữa.”
Thực ra, Aoife biết rõ lý do.
Cô cảm thấy mình không xứng đáng.
Không phải chỉ vì Leon nhường lại cho cô, mà bởi cô không dùng chính sức mạnh của mình để đánh bại anh và Julien.
Nên cô mới muốn nói chuyện với Julien trước.
Nhưng cậu không có ở đó.
“Tính anh không phải kiểu người nói dối. Em biết anh có lý do để tin Julien đã quay lại. Nhưng khi em đến thì cậu ấy không ở đó. Em cũng không nghĩ cậu ấy ở tầng này. Anh chắc chắn đến mức nào?”
“Chuyện đó…”
Leon suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu.
“…Ban đầu anh khá chắc, nhưng giờ thì không còn.”
Anh day sống mũi.
“Để anh đi xem lại. Nếu không có… thì anh cũng không biết nữa.”
“Ừ.”
Aoife gật đầu.
Leon rời đi.
Khi anh đã khuất, Aoife nhìn sang cánh cửa ở hướng đối diện.
Cô im lặng vài giây rồi nói nhỏ:
“Thế mà dám nói em theo dõi người ta…”
“Chậc.”
Cạch.
Cánh cửa mở, Kiera dựa người vào khung cửa, miệng nhai thanh cam thảo.
“Không phải em theo dõi. Là do em nói to quá.”
“…Ừ, rồi.”
Aoife nhìn cô với ánh mắt đầy hàm ý.
Kiera không chịu nổi, quay đầu trừng lại.
“Gì? Nhìn gì mà nhìn?”
“Cô biết rồi đấy.”
“Biết cái gì mà biết.”
“…Ừ, chắc cô không biết thật.”
Aoife đảo mắt.
Cô liếc xuống thanh cam thảo trong miệng Kiera—thứ cô chuyển sang dùng thay thuốc lá không lâu gần đây.
Ngày thường, Kiera chỉ ăn tối đa ba thanh cam thảo vì mỗi lần ăn là lại kêu than ầm lên.
‘Ghét quá!’
‘Trời ơi, sao mình phải chịu cái này?’
‘Muốn hút lại quá…’
Nhưng hôm nay thì khác.
Từ lúc Leon nói câu đó, cô đã nhìn Kiera nhai hơn chục thanh mà không than một lời.
“Cái đó… không giống cô chút nào.”
Rõ ràng là Kiera đang căng thẳng.
Aoife nhịn cười không nổi, khẽ che miệng.
“Này, cười gì thế?”
“Không có gì.”
Aoife mỉm cười, đưa tay đóng cửa lại.
“Này!”
Tiếng Kiera vẫn vang vọng khi cánh cửa khép lại.
Căn phòng trở nên yên tĩnh.
Ầm! Ầm! Ầm!
‘Trả lời đi con nhỏ!’
Bỏ qua tiếng đập cửa bên ngoài, Aoife mở ngăn kéo, lấy một thanh cam thảo khác bỏ vào miệng.
Vừa nhai vừa lẩm bẩm:
“…Cũng không tệ lắm.”
Thanh cam thảo.
