“…Cô nghĩ sao?”
Delilah ngẩng đầu lên. Fay đang ngồi vắt vẻo đôi chân ngắn trên ghế, tựa lưng ra sau, ánh mắt hướng thẳng về phía cô.
Buông cây bút xuống, Delilah hơi nghiêng đầu.
“Nghĩ gì cơ?”
“Về cậu ấy.”
Không cần nói rõ, Delilah cũng hiểu ngay—
‘Cậu ấy’ chính là Julien. Từ lúc Julien tỉnh lại, Fay bỗng trở nên quan tâm một cách khác thường. Trước đây Fay cũng để ý đến cậu, nhưng giờ thì mức độ đó đã tăng đến cực điểm.
“Làm sao cậu ấy lại làm được như vậy…?”
Ngay lúc này, Delilah vẫn thấy Fay còn đang đắm chìm trong suy nghĩ về Julien. Nhưng cô không thấy lạ. Kể từ khi Julien tỉnh khỏi trạng thái kỳ dị đó… cậu đã thay đổi. Gần như trở thành một người hoàn toàn khác.
Hoặc ít nhất, ban đầu Delilah nghĩ vậy.
‘Cậu ấy không thay đổi. Vẫn là cậu ấy thôi. Chỉ là cậu ấy không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thay đổi.’
Đó là lời Fay nói vào hôm đến thăm Julien sau khi cậu tỉnh lại. Delilah vẫn nhớ rõ vẻ mặt u ám, căng thẳng của Fay lúc ấy.
‘Tôi không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng…’
Fay đặt tay lên thái dương Julien, rồi quay sang nhìn Delilah.
‘…Tôi không thể đọc được cậu ấy nữa. Thứ tôi cảm nhận chỉ là một dòng cảm xúc vô tận. Nếu cố đi sâu hơn, tôi sẽ bị nuốt chửng.’
“Delilah.”
“…Hửm?”
Giật mình thoát khỏi dòng hồi tưởng, Delilah nhìn Fay. Cô đang nghiêng đầu chăm chú quan sát.
“Sao vậy? Trông cô như vừa lạc vào suy nghĩ nào đó.”
“Không, tôi chỉ đang nhớ lại những lời cô từng nói.”
“Lời nào?”
“…Lời cô nói sau khi kiểm tra cậu ấy. Rằng nếu đi sâu vào cảm xúc của cậu ấy, cô sẽ bị nhấn chìm.”
“À, chuyện đó.”
Fay thở dài, cười bất lực.
“Tôi thật sự không biết Julien đã trải qua điều gì. Khoảnh khắc cậu ấy tỉnh lại… tôi nhìn thấy thứ mà trước giờ chưa từng thấy.”
Fay giơ tay ra trước mặt, nhìn chăm chú vào nó.
“Đến giờ, chỉ cần nhớ lại… tôi vẫn còn rùng mình.”
Bàn tay cô run nhẹ. Cô nhắm mắt lại.
“Khả năng kiểm soát cảm xúc của cậu ấy vẫn rất tệ. Nhưng sức mạnh và mức độ mãnh liệt thì… tôi không thể đo lường được nữa. Có lẽ về phương diện này, cậu ấy đã vượt qua cả tôi.”
“…”
Delilah lặng lẽ lắng nghe. Cô không quá kinh ngạc, bởi từ biểu cảm của Fay hôm ấy, cô đã phần nào đoán được Julien đã bước vào một cấp độ hoàn toàn mới của Ma Thuật Cảm Xúc.
Nhưng—
“Tiếc là sức mạnh ấy đang dần nuốt chửng cậu ấy.”
Fay tựa lưng ra ghế, còn Delilah khẽ nhắm mắt.
Đúng vậy. Julien đang bị chính cảm xúc của mình ăn mòn. Không ai trong nhóm là không nhận ra điều đó. Có những lúc cậu phản ứng cực đoan với từng cảm xúc nhỏ nhất. Phải mất nhiều ngày cậu mới tạm ổn định, nhưng vẫn còn chật vật để không bùng phát lần nữa.
…Đó cũng là lý do họ không muốn Julien quay lại lớp học.
Cậu quá nguy hiểm.
“Nhưng cũng không hoàn toàn vô vọng.”
Fay gõ nhẹ ngón tay lên tay ghế, suy nghĩ một chút rồi nói tiếp:
“Thật ra có một loại đan dược đặc biệt có thể giúp cậu ấy ổn định. Tôi từng muốn xin về cho cậu ấy, nhưng như cô biết rồi đấy…”
Fay gãi má, còn Delilah chỉ gật đầu. Cả hai đều chẳng có quan hệ tốt với Hoàng tộc. Một yêu cầu như vậy chắc chắn bị bác bỏ ngay lập tức—
đặc biệt là vì viên đan đó vô cùng hiếm và đắt đỏ.
Chỉ có một cách để Julien có được nó:
Chiến thắng tại Hội nghị Tứ Đế Quốc. Hoặc ít nhất là tỏa sáng đến mức khiến Hoàng tộc phải để ý.
‘Có thể.’
Delilah hiểu rõ khả năng của Julien.
Nếu là Julien hiện giờ…
“Thật ra cũng không phải chỉ có cách đó mới chữa được cho cậu ấy.”
Fay bất ngờ lẩm bẩm, cắt ngang dòng suy nghĩ của Delilah.
“Không nhất thiết phải có viên đan mới chữa được hoàn toàn. Vẫn còn cách khác để kiềm chế sự quá tải cảm xúc, nhưng sẽ mất rất nhiều thời gian.”
Delilah nghiêng đầu.
Đây là lần đầu cô nghe đến chuyện này.
“Sao thế?”
Như đọc được suy nghĩ của Delilah, Fay nheo mắt.
“Cô đang nghĩ tại sao tôi không nói sớm đúng không?”
“…”
“…Vì đó là phương pháp cậu ấy chưa chắc làm được, và cũng sẽ mất cực kỳ lâu.”
“Ra vậy.”
“Sao? Không tin à?”
Fay ngồi thẳng dậy, biểu cảm nghiêm túc hẳn.
“Cậu ấy cần buông bỏ.”
“…Buông bỏ?”
“Đúng.”
Fay khẳng định dứt khoát.
“Nếu muốn chữa bằng cách còn lại… cậu ấy phải buông bỏ hoàn toàn chính mình.”
Một tình huống kỳ quái xảy đến.
Vừa mới đó mọi thứ còn bình thường, chớp mắt một cái, cảnh vật đã biến đổi hoàn toàn. Sương mù dày đặc bao phủ xung quanh.
“Chuyện gì đây?”
“Giáo sư?”
“Tôi không nhìn thấy gì cả…”
Các học viên hoang mang, nhưng chưa đến mức hoảng loạn. Ai nấy vẫn giữ được bình tĩnh và nhanh chóng lập lại trật tự.
Kaelion đứng lên dẫn dắt nhóm ngay lập tức.
“Nắm chặt tay hoặc bất cứ thứ gì của người bên cạnh. Đừng để bị tách ra.”
Dù bất ngờ, anh vẫn giữ được sự bình tĩnh vốn có. Anh từng trải qua nhiều tình huống tệ hơn thế này.
“Khi đã nắm tay nhau xong, tôi sẽ gọi tên từng người.”
Anh nhìn quanh, tay trái nắm lấy ai đó, tay phải đưa ra tìm thêm một người nữa.
“Cậu—”
Anh dừng lại một nhịp khi nhận ra người mình đang nắm tay. Khẽ thở dài, anh định càu nhàu vài câu nhưng lại nghĩ… cũng tốt.
Người này mạnh.
Ít nhất cũng là một sự bảo đảm.
“Tôi sẽ bắt đầu từ vị trí thấp nhất.”
Anh cất tiếng gọi lớn về phía sương mù.
“Jeffrey!”
“…”
Không ai đáp.
Kaelion nhíu mày, gọi lại.
“Jeffrey!”
“…”
Vẫn không có phản hồi.
Sự im lặng bất thường khiến tim anh khẽ chùng xuống.
‘Không ổn.’
Anh định gọi lần nữa thì đột nhiên—
Bên trái anh bỗng nhẹ hẫng.
“!?”
Kaelion hoảng hốt nhìn xuống.
Anh đang nắm một bàn tay.
Một bàn tay bị chặt rời.
Nhỏ giọt… nhỏ giọt…
Máu từ phần cổ tay cụt chảy xuống, lộ cả phần xương trắng ngần bên trong. Cảnh tượng khiến anh suýt nôn.
Vội quay sang bên phải, anh thở phào—
Không sao cả.
“Ai ở gần tôi thì lập tức lên tiếng—!”
“…”
Im lặng.
“…Không thể nào.”
Không hoảng loạn, Kaelion nhắm mắt, ép bản thân chấp nhận thực tế.
“Chúng ta đã bị tách ra.”
Anh quay sang Julien.
“Cậu có biết chuyện gì không?”
“Tôi không biết.”
Julien lắc đầu.
Cậu có vẻ bối rối nhưng không hề tỏ ra sợ hãi. Vẫn bình thản như Kaelion nhớ—
Hoặc… không hẳn.
Nhìn kỹ hơn, Kaelion thấy đồng tử Julien khẽ run. Cả bàn tay cũng vậy.
‘Rốt cuộc là…’
Xoẹt!
“…!”
Kaelion lập tức cúi người.
Ngay sau lưng anh, một cái đầu đen sì thò ra khỏi màn sương, vươn một cánh tay khô quắt chộp vào khoảng không trước đó.
Xoay người, Kaelion chỉ tay về phía cánh tay kia, tạo ra một vòng phép nhỏ.
“Hieek—!”
Một tiếng thét vang lên, bàn tay bị chém lìa.
“Cái này…”
Nhìn bàn tay bị chặt rơi xuống, sắc mặt Kaelion trầm xuống.
“…Tôi không hề phát hiện ra cho đến khoảnh khắc cuối cùng.”
Một sự bất an dội thẳng vào ngực anh. Các giác quan của anh… đang bị bóp nghẹt.
Tầm nhìn mờ đi.
Mùi vị biến mất.
Âm thanh méo mó.
“Chuyện không ổn rồi…”
Ba—thump!
Tiếng tim anh vang lên trong đầu, lớn đến khó chịu.
“Rốt cuộc đây là chuyện gì…”
Cố gắng lấy lại bình tĩnh, Kaelion tạo ra một lớp khiên bao quanh mình và Julien.
“Cái này sẽ giúp ngăn—”
Anh ngừng lại.
Quay đầu nhìn Julien, Kaelion bỗng thấy máu mình như đông lại.
Vì đó không phải Julien.
Một người phụ nữ gầy guộc, với đôi mắt đen trống rỗng, mái tóc dài rối bù và chiếc váy trắng rách nát đang đứng ngay đó, nắm tay anh.
“Cái… gì…?”
Lần đầu tiên, Kaelion thực sự thấy sợ. Anh lập tức hất tay cô ta ra—
nhưng không thể.
“Buông ra!”
Anh đưa tay còn lại lên.
Phía sau anh, từng vòng phép dày đặc xuất hiện, mana tụ lại như sắp bùng nổ.
Nhưng trước khi anh thi triển—
Một bàn tay lạnh ngắt, nhớp nháp siết chặt lấy cổ anh từ phía sau.
“Khặc…!”
Anh quay đầu.
Một người phụ nữ khác lại đứng sau lưng, đôi mắt vô hồn dán chặt vào anh. Mái tóc trắng rũ rượi, bộ váy rách nát giống hệt người đầu tiên.
Một huy hiệu vàng mờ mịt lấp ló dưới lớp vải rách, nhưng anh không có thời gian để để ý.
Một bàn tay nữa lao đến, bịt kín miệng anh.
“Hm—! Hmmm!”
Anh muốn hét lên nhưng cổ họng bị bóp nghẹt.
Nỗi tuyệt vọng xâm chiếm toàn thân.
Sự sống như bị rút dần khỏi cơ thể.
Điều cuối cùng anh thấy…
là một khuôn mặt già nua, hốc hác nghiêng sát vào mình.
“…”
Rồi anh ngã xuống, chìm vào bóng tối đặc quánh.
Xẹt… Xẹt…
Những người phụ nữ kéo anh lê đi một đoạn thì dừng lại.
Rắc! Rắc!
Xương cổ họ xoay một trăm tám mươi độ—
Một cách hoàn toàn không tự nhiên.
Đôi mắt vô hồn, lạnh như băng hướng về bóng người phía sau.
Đôi mắt màu hạt dẻ khẽ chuyển động.
Julien bước đến từ trong màn sương.
“Thì ra anh ta ở đây…”
Cậu lẩm bẩm, mí mắt khẽ giật.
Nhìn nhóm phụ nữ đang đứng chặn trước mặt, Julien chậm rãi nhắm mắt.
“Được rồi…”
Cậu bước lên một bước.
“Thử kỹ năng mới cũng hay.”
Rồi dẫm mạnh xuống đất.
