‘Giết hắn.’
‘…Hủy diệt hắn.’
‘Hành hạ hắn.’
Khoảnh khắc Julien cảm nhận bàn tay Kaelion buông khỏi cánh tay mình, một thứ gì đó trong cậu như nứt vỡ. Cơn phẫn nộ cuộn lên dữ dội trong lồng ngực, cậu vươn tay về phía trước—nơi một sợi chỉ mỏng lặng lẽ kéo dài ra.
Sợi chỉ ấy trườn ra từ phía sau Kaelion, quấn lấy chân rồi cắt phăng đôi chân của anh ta.
‘Hắn dám…!?’
Bấu chặt mặt đất thô ráp, Julien bật dậy, lao thẳng về phía Kaelion.
“Chân… chân tôi…!”
Kaelion hoảng loạn nhìn xuống đôi chân không còn nữa. Anh ta hoảng đến mức không nhận ra Julien đã đứng ngay trước mặt, bàn tay kẹp chặt lấy cổ mình.
“Ưc…!”
Sắc mặt Kaelion lập tức tái nhợt, mắt trợn to. Nước bọt bật khỏi khoé môi khi anh ta bấu lấy cánh tay Julien, móng tay siết sâu vào da thịt. Nhưng vô ích.
Cơn đau ấy…
Với Julien lúc này, chỉ là hạt cát rơi vào vực thẳm.
Huống chi cậu đã hoàn toàn đánh mất lý trí.
‘Giết. Giết. Giết. Giết. Giết.’
Thình thịch! Thình thịch!
Kaelion giãy giụa tìm đường thoát. Anh ta thậm chí cố gắng thi triển vài phép thuật, nhưng mỗi lần như vậy, Julien lại lao đầu húc mạnh vào trán anh ta.
Ầm!
“Ưc…! Đ-đừng!”
Kaelion cầu xin.
Anh ta van vỉ và chống cự.
Phải sống.
…Phải thoát khỏi đây.
Nhưng,
Nhưng—
“A…”
Không còn lối thoát.
Hơi thở của anh ta yếu dần.
Đôi mắt đỏ ngầu khóa chặt vào Julien, chất chứa oán hận, giận dữ… nhưng bất lực.
‘Giết hắn.’
‘…Bắt hắn trả giá cho những gì hắn gây ra.’
‘Sau bao nhiêu giúp đỡ, hắn dám làm vậy!?’
‘Đồ rắn độc.’
‘Đồ khốn…!’
Julien đã chìm trong hố sâu của cơn điên.
Trong đầu cậu chỉ còn Kaelion.
Cậu muốn hắn đau đớn.
…Muốn hắn bị nghiền nát rồi chết đi.
Tên khốn này dám phản bội cậu?
Sau khi cậu đã liều mạng cứu hắn?
Hắn dám…!?
“Ưc…!”
Kaelion đã dừng vùng vẫy từ lâu.
Khuôn mặt tím ngắt, đôi mắt trợn đến cực hạn. Julien nhìn rõ biểu cảm của một kẻ đã buông xuôi… kẻ đang chờ cái chết đến gần.
Một cái chết do chính tay Julien mang tới.
…Đúng vậy, cậu sẽ giết hắn.
Vì tất cả những gì hắn đã gây ra.
Cậu sẽ—
Ầm!
“Ưc!”
Dòng suy nghĩ đứt phựt khi một lực mạnh đánh bật Julien, hất cậu bay thẳng vào thân cây gần đó.
“Ác…!”
Vai va vào thân cây khiến nước bọt văng ra, cơn đau lan khắp người.
“Khụ!”
Julien ôm vai, ngẩng đầu lên—và thấy vài bóng người đang đứng nơi Kaelion vừa nằm.
“…Hả?”
Cậu nhận ra họ ngay lập tức.
Đặc biệt là đôi mắt xám lạnh lẽo ấy.
‘Leon…?’
Nhưng chút lý trí mong manh…
…chỉ tồn tại vài giây trước khi trống rỗng lại nuốt chửng tâm trí cậu.
——Vài phút trước.
Mọi thứ xảy ra quá bất ngờ. Một khoảnh khắc trước, Leon và nhóm Haven vẫn đang trên đường đến Bremner; khoảnh khắc sau, màn sương dày đặc từ đâu tràn đến, bao phủ tất cả.
“Mọi người! Mau nắm lấy ai đó!”
“Nắm chặt tay nhau!”
Giáo sư đã biến mất. Người duy nhất họ có thể dựa vào giờ chỉ còn… chính họ.
May mắn thay, cả nhóm vẫn giữ được bình tĩnh.
“Chuyện gì đang xảy ra thế này?”
Evelyn hỏi, ánh mắt đảo quanh.
“…Giáo sư đâu? Và từ lúc nào nơi này lại có sương mù?”
“Chưa từng có bao giờ.”
Aoife đáp, nhíu mày.
Cô là người đã đi qua tuyến đường này hàng ngàn lần.
Và đây là lần đầu tiên cô chứng kiến chuyện như vậy. Có gì đó… bất thường.
Dẫu vậy, cô vẫn biết nên hướng về đâu.
“Đi hướng này. Tôi thấy một cây Elderglow Sentinel.”
Elderglow Sentinel—loài cây chỉ mọc gần Bremner, phát sáng khi được chạm vào.
Áp tay lên vỏ cây, một dấu tay xanh hiện ra.
“Đúng rồi. Chúng ta đi đúng đường.”
Càng gần Bremner, loài cây này càng dày đặc. Nghĩa là họ không còn xa đích.
“Tầm một tiếng nữa là tới.”
Mọi người đồng loạt thở phào.
Dù hoảng hốt vì giáo sư biến mất, họ vẫn còn Aoife—người thông thạo địa hình.
Ít nhất là…
…cho đến khi âm thanh đó vang lên.
Ầm—!
Một vụ nổ. Bị sương mù làm nghẹt lại.
Aoife dừng bước ngay lập tức.
“Có nên kiểm tra không?” Evelyn hỏi.
Aoife lắc đầu.
“Không. Quá nguy hiểm.”
Những người khác cũng đồng ý.
Họ nên tập trung vào mục tiêu duy nhất: tới Bremner.
Cho đến khi—
Ầm!
Vụ nổ lần hai vang lên cực gần, lớn hơn nhiều.
Aoife quay đầu, định nói gì đó, nhưng…
“…Không đúng.”
Biểu cảm cô cứng lại khi nhìn cái cây trước mặt.
“Lúc nãy… đó lẽ ra là Elderglow Sentinel. Nhưng giờ thì… không phải.”
Cô nuốt khan.
Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.
Những cây Elderglow Sentinel mà họ dựa vào nãy giờ…
…chỉ là ảo ảnh.
Cả nhóm đều chết lặng.
Họ đã lạc đường. Hoàn toàn.
Ầm!
Một vụ nổ nữa.
Gần ngay trước mặt.
“Chúng ta phải làm gì?” Kiera hỏi, giọng run.
“Nếu không đi về hướng đó, chúng ta đi hướng nào?” Leon nói, mắt nhìn quanh.
Cậu nói đúng.
Kể cả đi ngược hướng, họ vẫn bị dẫn về phía tiếng nổ—như thể bị buộc phải quay lại.
Không có lựa chọn.
“…Tôi có cảm giác dù chọn đường nào, chúng ta cũng sẽ đến nơi đó.” Aoife nói nhỏ.
Không khí càng lúc càng đặc lại bởi nỗi sợ vô hình.
Leon đặt tay lên kiếm.
“Chuẩn bị chiến đấu.”
Họ không còn cách nào khác.
Cả nhóm lập tức ổn định đội hình, lấy lại bình tĩnh sau vài phút.
Ầm!
Tiếng nổ lại vang lên.
“Ai cũng sẵn sàng rồi chứ?”
“Rồi.”
“Rồi.”
Aoife dẫn đầu, hướng thẳng về phía âm thanh.
Xào xạc~
Âm thanh mỗi lúc một gần…
Ầm!
Cô gạt đám cành trước mặt, mở ra khoảng trống trước mắt—và đông cứng.
“…!”
Khung cảnh hiện ra khiến cô nghẹt thở.
“Cái này…!”
“A…”
Mọi người đều choáng váng.
Giữa khoảng sương loãng là một thanh niên tóc vàng, mắt xanh.
Với vẻ mặt điên cuồng gần như mất nhân tính—cậu ta đang đè lên một người mà tất cả đều nhận ra.
Kaelion.
Người mạnh nhất đoàn Aurora.
Và lúc này…
“Ưc…!”
Cả hai tay Julien đang bóp chặt cổ anh ta.
Khuôn mặt Kaelion tím tái, thân thể co giật.
Anh ta… đang hấp hối.
Sự kinh hoàng lan ra trong từng hơi thở của nhóm Haven.
Vút!
Không do dự, Leon lao tới, tung cú đá mạnh hất Julien ra.
Ầm!
Những người khác lập tức chạy đến bên Kaelion—và càng hoảng khi thấy đôi chân đã biến mất.
“Tình trạng tệ rồi.”
Leon đặt tay lên mạch Kaelion.
“Cậu ấy gần như tắt thở. Mạch yếu lắm. Nếu chúng ta—”
Cậu chưa kịp nói hết câu thì—
Ầm!
Trọng lực quanh họ tăng vọt, ép cả nhóm xuống đất.
“Cái gì…!?”
Một bóng người xuất hiện trước Leon.
Cậu phản ứng nhanh nhưng không thể chống lại trọng lực đang đè lên.
‘Trọng lực…!’
Không cách nào di chuyển.
Ầm!
“Ưheeeekkk…!”
Cú đánh như bão giáng vào bụng Leon, nhấc cả người cậu khỏi mặt đất.
“Ác…! Khụ…”
Cơn đau xé toạc toàn thân. Một thứ nóng rát trào lên cổ
“Ọe…!”
“Leon!”
Những người khác còn không kịp nhìn rõ chuyện gì xảy ra.
Khi họ phản ứng được, Leon đã nằm sõng soài dưới đất, nôn ra vì cú đấm.
“Ưegh…!”
Ôm bụng, cậu ngẩng đầu và đôi mắt xanh lạnh lẽo đập vào tầm nhìn.
Một đôi mắt chất chứa sự điên dại thuần túy.
Không cảm xúc.
Không lý trí.
Và lúc này
Cơn điên ấy…
đang nhắm thẳng vào họ.
