Keng.
Chiếc nĩa rơi xuống đĩa, vang lên âm thanh lanh lảnh khiến cả bàn ăn khựng lại. Kiera, Aoife và Evelyn đồng loạt đông cứng, mắt trợn tròn khi nhìn cảnh tượng kinh dị diễn ra trước mặt.
“Á…”
Sắc mặt cả ba trắng bệch, miệng hơi hé mở, giống như bị kéo chặt ánh nhìn vào cảnh tượng trước mắt mà không thể rời đi.
“T-Tôi… không nhìn nhầm chứ?”
“Không, không nhìn nhầm.”
“Điên thật.”
Ngồi đối diện họ, Julien vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên thường ngày, ánh mắt hoàn toàn tập trung vào lọ muối trước mặt.
Ba cô gái cúi xuống liếc nhìn đĩa của Julien.
“…Cậu ấy làm kiểu gì vậy?”
Aoife khô miệng, vô thức l**m môi.
Kiera thì chấp nhận thực tại, cúi mặt xuống tiếp tục ăn, liên tục lẩm nhẩm trong đầu:
‘Không thấy gì, không biết gì.’
Còn Evelyn thì như vừa ngộ ra điều gì đó đáng sợ. Cô nhớ lại vụ đánh giá thấp một nhà hàng trước đây.
“Ôi… không…”
Sắc mặt cô tái mét khi hình dung lại.
Đợt ấy, nhà hàng phải đóng cửa, kinh doanh thất bại. Chủ quán tuy vẫn sống tốt nhưng buộc phải chuyển sang bán món khác.
Đó là một vết nhơ trong lịch sử đánh giá của cô. Run rẩy, Evelyn rút cuốn sổ nhỏ trong túi, lật lại những ghi chú cũ.
Nhìn những dòng chữ do chính mình viết, cô nhắm mắt, thở dài, chấp nhận thực tế.
‘Đã trễ rồi. Không thể sửa được nữa.’
Mở mắt ra, cô định trừng Julien, nhưng lại phát hiện Leon đang ngồi ngơ ngác bên cạnh, đưa tay ra… như đang xin muối.
Có vẻ cậu ấy quen với kiểu ăn uống này của Julien.
Thực tế, trước đây Julien ăn uống bình thường, vị giác hoàn toàn không vấn đề gì.
“Đây.”
Julien đưa lọ muối cho Leon rồi tiếp tục ăn. Cậu cắn miếng đầu tiên, gật đầu:
“Cũng được.”
Evelyn nhăn mặt nhìn cảnh tượng ấy.
“Sao…? Sao lại ‘cũng được’ được chứ?”
“Hửm?”
Khi cô còn đang hoảng loạn, mắt Evelyn chạm đúng khoảnh khắc Leon rắc muối vào món ăn. Mọi thứ đều ổn… cho đến khi nắp lọ muối rơi ra và toàn bộ muối đổ thẳng xuống đĩa.
“Á.”
Evelyn bật dậy, nhìn quanh tìm nhân viên.
“…Cậu có thể gọi món khác. Cái này toàn—”
Lời cô chặn lại khi Leon… đưa nĩa lên, cắn một miếng.
“…!”
Gương mặt Evelyn bắt đầu run rẩy.
Aoife cũng giật mình, tưởng Leon chưa nhận ra chuyện gì.
Nhưng điều khiến cả bàn bàng hoàng hơn—
Leon không hề phản ứng.
Mà còn…
“Cũng được.”
Cậu gật đầu, y hệt biểu cảm của Julien. Sau đó cắn miếng thứ hai, thậm chí còn trầm giọng:
“Rất ngon.”
“…”
“…”
“…”
Ba cô gái nhìn cảnh đó mà cạn lời. Cuối cùng, Kiera đưa tay che mặt, nén tiếng thở dài:
“Mình hối hận vì rủ họ đi. Đáng lẽ nên nói là mình không có bạn.”
“…”
“…”
Quả không hổ danh là nhà hàng được đánh giá cao. Không phải tự nhiên lại nổi tiếng như thế.
Đồ ăn thực sự ngon.
Từ hương vị đến kết cấu, tất cả đều thuộc hàng cao cấp nhất tôi từng thưởng thức ở thế giới này.
Điểm trừ duy nhất là hơi thiếu gia vị—nhưng vì tôi có thể tự điều chỉnh nên không sao. Dù vẫn chưa hoàn toàn hài lòng với lượng muối đã cho, nhưng tạm chấp nhận được.
Leon thì gần như “quét sạch” cả lọ muối.
“Huaam.”
Tôi ngáp dài, nhìn ra ngoài cửa sổ. Trời đã tối. Tôi đã tách khỏi nhóm.
…Có cảm giác họ không muốn về chung với tôi.
Leon cũng rơi vào tình cảnh tương tự, nên cuối cùng chỉ còn mình tôi lang thang.
“Huaam.”
Thêm một cái ngáp nữa.
Cơ thể mệt lả. Sau khi thoát khỏi cái giáo phái giả mạo kinh hoàng kia, tôi cần ngủ bù để hồi phục cả thể lực lẫn tinh thần.
Rẽ qua một góc phố, tôi đi vào con đường vắng vẻ.
Trên tay là hai túi nhỏ chứa những món vừa mua. Trong đó có thứ tôi rất mong được thử khi về lại Học viện.
Cuộc sống chắc chắn sẽ dễ chịu hơn nhờ chúng.
Số tiền bỏ ra hoàn toàn xứng đáng.
Tạp… tạp…
Tiếng bước chân vang lên giữa con phố vắng khi gió đêm luồn qua da, giá lạnh.
‘Khu tạm trú chắc không xa nữa. Nhưng lạ thật… sao lại ít người quá?’
Thành phố nhộp nhịp lúc ban ngày giờ trở nên xa lạ.
Đường lát đá trống trơn, đèn đường chập chờn theo nhịp khó lường, ánh sáng yếu ớt chiếu xuống mặt nước đọng tạo nên những bóng phản chiếu méo mó, tựa như những hình thù ma quái trong bóng tối.
“Chẳng lẽ nơi này không có cuộc sống về đêm hay sao—”
“Hííííí—!”
Tiếng thét sắc lạnh vang lên từ xa cắt ngang suy nghĩ của tôi.
Tim tôi giật thót, bước chân lập tức dừng lại, thân người căng cứng.
“…”
Nhìn làn lông tay dựng thẳng trên cánh tay, tôi nhắm mắt, cố lấy lại nhịp thở.
Chỉ vài giây sau, tim đã ổn định. Tôi hít sâu.
“Hô.”
Nỗi sợ—
Ít ra đến giờ tôi cũng có thể kiểm soát nó ở mức nhất định.
Tôi đã trải qua đủ nhiều để thứ này không thể làm lung lay bản thân.
Mở mắt, tôi nhìn về hướng phát ra tiếng thét.
Có vẻ từ con hẻm phía sau. Tôi chần chừ một chút, suy nghĩ có nên đến đó không.
Và rồi quyết định—không.
Không cần thiết.
Tôi quay lưng định rời đi.
“Híííí—!”
Tiếng thét lần nữa vang lên.
Lần này gần hơn. Rất gần.
Cơ bắp tôi khẽ co lại. Chỉ phản ứng ấy thôi cũng khiến tôi thấy khó chịu.
Đáng lẽ thứ này không được phép ảnh hưởng đến tôi.
Nhìn quanh, tôi dần nhận ra—
Sự im lặng đến rợn người, con đường trống trải…
Có lẽ không phải trùng hợp.
Nhận ra điều đó, tôi khẽ nhắm mắt.
Khi mở mắt ra—
Một bóng người xuất hiện ở đằng xa.
Dưới ánh đèn đường chập chờn, nhưng khó nhìn rõ diện mạo.
Chiều cao… chỉ bằng nửa tôi.
“Trẻ con…?”
Tôi cau mày nhìn kỹ.
Bõm.
Bước chân của đứa trẻ làm mặt nước bắn lên.
Đèn đường chớp tắt liên tục, khiến gương mặt cậu bé mờ ảo trong bóng tối.
Cuối cùng, cậu bé dừng lại trước mặt tôi.
“…”
“…”
Chúng tôi lặng lẽ nhìn nhau.
Đứa trẻ…
Rất kỳ lạ.
Đôi mắt nó—
Trống rỗng. Vô hồn.
Giống hai hố đen nuốt trọn ánh sáng.
Không hề giống trẻ con chút nào.
‘Có chuyện gì sai sai…’
Một cảm giác bất an khó tả bao phủ lấy tôi.
Như thể có bàn tay vô hình kéo áo sau lưng tôi.
Nhưng khi ngoảnh lại—không có gì.
Ảo giác?
“Haa… Haaa… Haaa…”
Tiếng thở của đứa trẻ trở nên nặng nề, vang vọng giữa con đường im ắng.
Tôi đứng yên, không tiến lại gần, âm thầm vận mana phòng bị.
Tôi không cảm nhận được ý định tấn công từ nó, nhưng tình huống quá quỷ dị để lơ là.
‘Rốt cuộc đây là—’
Suy nghĩ bị cắt ngang khi đứa bé mở miệng.
“Ngươi có biết hắn nói gì với ta không?”
“…”
Giọng trẻ con, nhưng vô cảm, đơn điệu.
Giống như ai đó đang bắt chước tiếng nói của trẻ con.
“Dưới mỗi biểu cảm đều ẩn chứa một tiếng thét.”
“…”
Đứa trẻ đưa tay lên.
Tôi đột ngột thấy tim mình chùng xuống.
Tích… tích…
Máu rơi xuống mặt đất, thấm vào những khe đá lạnh ngắt.
“Hắn bảo ta đợi ngươi. Chào đón ngươi khi ngươi đến. Và truyền lại lời nhắn này.”
Đôi mắt cậu bé mỗi lúc một vô hồn.
Trong khi đó, hơi thở tôi cũng trở nên nặng nề.
Một cái tên… một gương mặt… hiện lên trong đầu tôi.
Cảm giác kéo áo sau lưng lại xuất hiện—
Mạnh hơn.
Tôi quay phắt lại.
Vẫn không thấy gì.
“…Ta sắp đến rồi. Sẽ sớm gặp ngươi.”
Cơ thể tôi cứng lại.
Đứa trẻ đổ gục xuống đất.
“Á…”
Tôi nhìn ra phía sau.
Và rồi… ngẩng đầu lên.
Cuối cùng, tôi cũng hiểu cảm giác ấy đến từ đâu.
Trên bầu trời—
Một bàn tay khổng lồ giăng ngang thành phố.
Không thể nhìn thấy bằng mắt thường, nhưng tôi lại nhìn rõ nó như thể đang ẩn hiện ngoài tầng mây.
Từ các ngón tay—
Hàng ngàn sợi dây thả xuống.
Kéo dài.
Vươn vào từng ngõ ngách thành phố.
Và kết nối… vào chúng tôi.
Kết nối vào tôi.
Kết nối vào đứa trẻ.
Cảnh tượng đó khiến tôi hiểu ra một điều.
Tôi—
chỉ là một con rối mà thôi.
