“Ngài muốn xem bên trong sao?”
George gần như vui đến mức muốn mở cờ trong bụng. Người bán rời đi chưa đầy một tiếng đồng hồ mà đã có người quan tâm thanh kiếm rồi.
Hôm nay đúng là ngày may mắn của mình!
“Ngài đúng là có con mắt nhìn hàng.”
Ông cười tươi, vòng ra sau quầy lấy chiếc hộp gỗ. Khi đang xoa tay chuẩn bị mở nắp, bàn tay của vị khách khoác áo xám đột ngột ấn xuống, ngăn lại.
“Vâng…?”
George ngẩng đầu lên đầy ngạc nhiên.
Anh ta đang làm gì vậy…?
“…”
Dù tò mò, ông vẫn nín lặng quan sát. Có lẽ vị khách chỉ muốn kiểm tra hộp một chút. George gặp nhiều kiểu khách kỳ quặc rồi, chuyện này chẳng còn lạ lẫm gì.
Dù sao thì khách hàng cũng là thượng đế.
Không phải chờ lâu. Người đàn ông áo xám nhanh chóng buông tay, khẽ lẩm bẩm:
“Mùi hương… giống hệt.”
Giọng nói rất nhỏ, nhưng lại lọt thẳng vào tai George, khiến đầu óc ông trong thoáng chốc trống rỗng.
Âm giọng ấy có gì đó khó diễn tả — như đang rút cạn sinh khí trong linh hồn ông, khiến mí mắt ông nặng trĩu.
“Ngài có thể mở hộp không?”
Giọng nói ấy lại vang lên, chậm rãi, gần như thì thầm sát tai.
George đứng im vài giây mới máy móc gật đầu.
“…Vâng, dĩ nhiên rồi ạ.”
Dường như cơ thể ông tự động làm theo mệnh lệnh. Ông không thể từ chối.
George tiến đến hộp, đặt tay lên khóa.
Cạch.
Nắp hộp bật lên, khung kiếm dần hiện ra.
Ngay lập tức, mùi mốc nồng lan ra, và thứ ồn ào của cửa hàng bất ngờ biến mất sạch sẽ.
Kỳ lạ…
Rõ ràng vừa rồi còn ồn ào mà. Tiếng động biến đi đâu hết rồi?
“…”
George chớp mắt chậm rãi, đảo nhìn xung quanh — và lạnh sống lưng khi phát hiện tất cả mọi người đều đứng bất động. Chỉ có ông là vẫn còn cử động được.
Chuyện gì—
“Ngươi.”
Suy nghĩ của ông bị cắt ngang. Giọng nói ấy vẫn bình tĩnh như trước, nhưng lạnh đến mức như muốn nuốt chửng toàn bộ cơ thể ông.
Không…
Nó đã nuốt trọn rồi. George cảm thấy bản thân cứng đờ đến mức không thể nhúc nhích.
Thump… Thump!
Nhịp tim ông vang rõ mồn một trong đầu, buộc ông phải ngước nhìn người áo xám.
Khi ánh mắt họ chạm nhau, George như bị hút vào một vực sâu không đáy.
Xanh? Đen? Xanh lá? Cam? Đỏ?
Ông không xác định nổi màu mắt kia. Chỉ biết rằng chúng kéo ông chìm xuống.
“Cái này là gì?”
George giật mình khi một viên ngọc nhỏ được đưa sát mặt mình.
“Cái này…”
Ý thức ông tỉnh táo hơn một chút. Ông nhận ra viên ngọc đó — chính là thứ mà gã học viên kia bảo ông bỏ vào hộp để nhận thêm tiền hoa hồng.
Một thiết bị ghi hình nhỏ. Hơi kỳ quặc, nhưng vì tiền, ông cho qua.
Nhưng tại sao…?
“…Người bán kiếm yêu cầu đặt nó vào như điều kiện để bán kiếm.”
George tự nghe thấy mình lên tiếng, nhưng cảm xúc thì lại rối loạn, khó diễn tả thành lời.
Người đàn ông trước mặt nhìn viên ngọc, khóe môi khẽ cong thành một nụ cười.
“…Quả là khôn ngoan.”
Cậu ta lẩm bẩm, rồi bóp nhẹ.
Rắc.
Viên ngọc vỡ vụn. Và ngay giây sau đó, bóng người ấy biến mất.
Âm thanh trong cửa hàng trở lại. Không khí chuyển động. George thở hổn hển.
“Haaa… Haaa…”
Mọi thứ dường như đã bình thường — ngoại trừ…
“Ơ? Á…?”
George đưa tay quờ quạng giữa màn đêm đặc quánh trước mắt.
“Tại sao… lại tối om? Chuyện gì… vậy…?”
Thị lực của ông.
Đã biến mất.
Crack.
Viên ngọc vụn nát trong tay tôi. Thứ cuối cùng tôi nhìn thấy là đôi mắt mờ đục không còn tiêu cự của ông ta.
Tôi không thấy được biểu cảm.
Không còn thấy gì rõ ràng nữa.
Nhưng điều đó không quan trọng.
“Vậy là hắn đã cắn câu.”
Tôi không phấn khích hay tự mãn. Ngược lại, tim tôi thoáng lệch nhịp khi đầu óc bắt đầu tổng hợp lại thông tin.
Tôi chưa bán thanh kiếm thật.
Thứ trong hộp chỉ là bản sao được tôi đặt một thợ rèn nổi tiếng ở đây làm ra.
Tôi đã dùng toàn bộ tiền tiết kiệm để chế nó.
Không phải vật gì quá tinh xảo, nhưng nhìn qua thì giống hệt bản gốc.
Tuy nhiên, mục đích của tôi không phải sao chép hoàn hảo.
“Điều này đã xác thực. Hắn không biết tôi là ai. Hắn chỉ đang lần theo mùi hương của thanh kiếm.”
Đây chỉ là một cuộc thử nghiệm để chắc chắn điều đó.
Tôi vẫn luôn thắc mắc tại sao hắn không tấn công tôi trong lễ trao giải.
Giữa tiếng vỗ tay ầm ĩ, hắn hoàn toàn có thể ra tay nếu muốn — hắn mạnh hơn tôi rất nhiều.
Thế nhưng hắn lại bỏ qua tôi.
Thật vô lý.
Vì vậy tôi tin rằng hôm đó chỉ là một màn kịch nhằm gieo “hạt giống sợ hãi” vào tôi.
Và thứ tôi đang đối đầu là một Ma pháp sư Cảm xúc.
Một khi hạt giống đã được gieo, việc khơi gợi nỗi sợ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.
Tôi hiểu rõ điều này, vì bản thân tôi cũng là một Ma pháp sư Cảm xúc.
“Rủi ro… nhưng đáng giá.”
Tôi vẫn không rõ tại sao mục tiêu lại là tôi khi thanh kiếm thật đang ở Haven.
Hay kẻ truy đuổi tôi không phải Kẻ Không Mặt, mà là người khác — và họ sợ Delilah?
Cũng hợp lý. Bởi vì với Ma pháp sư Cảm xúc, Delilah đúng là cơn ác mộng.
Thanh kiếm thật ở trong nhẫn của tôi.
Tôi chỉ lợi dụng đúng chiếc hộp ban đầu từng chứa nó để dụ hắn xuất hiện và thu thập thông tin.
Và tôi đã có đủ.
“…Ổn, nhưng không quá an toàn.”
Mùi hương của thanh kiếm vẫn còn sót lại trên người tôi.
Hắn đến hộp trước vì ở đó mùi đậm hơn, nhưng chắc chắn tôi sẽ là mục tiêu tiếp theo.
Tôi phải tìm cách cắt đuôi.
Tôi sẽ không để mình bị săn như một con mồi.
“Hô…”
Tôi hít sâu, vứt mảnh vỡ thiết bị ghi hình rồi đẩy cánh cửa gỗ lớn phía trước.
Keng.
Không khí lạnh ùa vào. Trước mặt tôi là vài chục người đang tập luyện.
Keng, keng—!
Âm thanh kim loại va vào nhau, mùi mồ hôi và ma lực va đập tràn ngập không gian.
“Ngài đến rồi.”
Một gương mặt quen thuộc tiến đến, khiến tôi khẽ cúi đầu chào.
“Đã lâu không gặp, giáo sư Hollowe.”
Tất cả đại diện của Đế quốc Nurs Ancifa đều có mặt ở đây. Phòng tập này là khu vực dành riêng để làm quen và phối hợp cùng đại diện các đế quốc khác.
Có vài gương mặt quen thuộc và cũng có những nhân tố mới.
Keng.
Leon, Kiera, Aoife, Evelyn, Josephine và Luxon đang đấu tập với một đội từ các Học viện khác.
Số lượng ngang nhau, thực lực tương đương. Đây chỉ là đấu giao hữu, nên hai bên đều giữ sức, dù vẫn có vài người muốn thể hiện hơn mức cần thiết.
“Chết đi…!”
Một cột lửa khổng lồ bùng phát, lao thẳng đến đội bên kia với sức công phá mạnh đến mức hầu như không ai kịp phản ứng.
Ầm!
May mắn là một thành viên nhanh nhẹn của đội đối thủ kịp lao lên đỡ đòn, nhưng vẫn bị hất văng vào tường, toàn thân xây xước.
Ầm!
“Ryan!”
Các thành viên lập tức chạy đến, lo lắng kiểm tra.
Cậu ấy bị bỏng nhẹ, khóe miệng rỉ máu.
Tình trạng rất tệ.
“Cô có vấn đề gì vậy?!”
Một cô gái tóc xanh dài trừng mắt nhìn Kiera đang… nhàn nhã ngoáy tai.
Thấy người ta trừng mình, Kiera trừng lại.
“Trừng cái gì?”
“…Cô đùa tôi sao?”
Cô gái kia — một học viên ưu tú của Học viện Trung tâm Bremmer — trừng mắt mạnh hơn.
Phía sau cô bắt đầu xuất hiện thêm vài thành viên khác.
“Đây chỉ là đấu tập thân thiện! Sao cô lại ra tay mạnh như vậy?!”
“Ơ…”
Kiera liếc quanh, nhíu mày.
“Mạnh lắm sao?”
“Rất mạnh đấy!”
Aoife đáp thay, cũng trừng Kiera như đội đối thủ. Cô hơi xấu hổ, nhưng đành chịu — tính Kiera là vậy.
Dẫu thế, Aoife vẫn cố gắng lên tiếng xin lỗi.
“Xin lỗi, cô ấy chỉ hơi—”
“Xin lỗi là xong à? Đình chỉ cô ta đi! Chúng ta coi như hòa!”
“Ơ?!”
Aoife tròn mắt.
Cô có nghe nhầm không?
“Tôi không biết các người làm việc kiểu gì, nhưng tôi không thể hợp tác với một người thiếu kiểm soát như vậy.”
Người nói là một chàng trai tóc nâu dài, mắt xanh — Aoife nhận ra ngay.
Hắn mạnh, và cũng điển trai.
Nhưng đó không phải điều làm cô giật mình.
Khi thấy biểu cảm của hắn, Aoife hiểu ngay.
Lại kịch bản quen thuộc rồi.
Cô nhìn quanh: các giáo sư đứng im, không can thiệp.
Aoife thở nhẹ.
Có lẽ họ sợ mất suất biểu diễn trong Hội nghị. Cũng dễ hiểu thôi.
Thật ra vấn đề không lớn.
Chỉ cần nhường nhịn một chút là xong chuyện.
Aoife định lên tiếng thì—
“Này.”
Giọng nói quen thuộc khiến cô đông cứng.
Cô quay phắt lại.
Kiera đang nhíu mày, nhìn thẳng nhóm đối thủ.
Hỏng rồi.
Aoife vội đưa tay chặn Kiera, nhưng đã muộn.
“Không—!”
“l**m bi tao đi.”
…
