– Hiểu Nhau [3]
Mặt Phó Viện trưởng khựng lại.
‘Tên này… định làm gì vậy?’
Tự mình kiểm chứng? Với ai cơ?
Ông lặng lẽ quan sát học viên trước mặt, nhưng không hiểu nổi suy nghĩ của cậu ta.
“…Ngươi chắc chắn với yêu cầu của mình chứ?”
“Tôi chắc chắn.”
“Tôi sẽ không nương tay. Nếu ngươi không chịu nổi thì có khả năng sẽ bị thương nặng.”
“Không sao. Tôi không có vấn đề gì với chuyện đó.”
“Ngươi nghe tự tin thật.”
“Vì tôi tự tin mà.”
Không khí trở nên căng đặc chỉ trong chớp mắt.
Đối với người ngoài, cuộc đối thoại ấy dường như không hợp logic. Nhưng bất kỳ ai đứng gần đều hiểu rõ: Phó Viện trưởng sẽ đích thân kiểm chứng thực lực của Julien bằng sức mạnh thực sự.
Và chỉ cần cậu không đạt tiêu chuẩn, bị thương nặng là chuyện gần như chắc chắn.
Một diễn biến khó tin đến mức khiến nhóm Haven lập tức căng thẳng.
“Có cần thiết phải làm vậy không?”
“Tại sao phải kiểm tra khi ai cũng xác nhận chuyện đó là thật rồi?”
“Không phải chỉ cần cho cậu ấy đấu với Leon để chứng minh không nói dối là được sao?”
“Thế nào?”
Phó Viện trưởng không trả lời họ.
Thay vào đó, ông nhìn Leon.
Nghe đề nghị cuối cùng, ông vốn muốn cho học viên một chút nhân nhượng. Nhưng—
“Tôi không cần.”
Julien từ chối.
Không phải ngập ngừng hay do dự.
Mà là dứt khoát.
Chỉ nhìn đôi mắt ấy thôi, Phó Viện trưởng đã hiểu.
‘Mục tiêu của cậu ta… là ta.’
Nhưng vì sao?
Cạch.
Nắm đấm ông siết lại, ánh mắt chợt lạnh đi.
“Được lắm.”
Ông phẩy tay, xoay người.
“Tất cả lùi lại.”
Ánh mắt ông dừng trên Giáo sư Haven. Hai người chỉ cần nhìn nhau một cái liền hiểu ý.
Ngay lập tức các học viên được dẫn lùi ra sau, mở một khoảng trống rộng giữa hai bên.
Julien vẫn đứng yên như ban đầu.
“Julien.”
Leon nhìn cậu, giọng trầm xuống.
“Cậu chắc quyết định này chứ?”
“Chắc chắn.”
Julien thản nhiên phủi lại áo.
Ngay cả động tác ấy cũng không khiến nét mặt cậu thay đổi.
Aoife đứng bên cạnh, trái tim hơi thắt lại.
Đã lâu rồi cô không thấy thực lực thật sự của Julien.
Cô chỉ thấy một chút khi cậu đấu với Tổng Giám mục, và sau đó bị Kaelion đánh bại.
Cậu ấy chắc chắn mạnh—nhưng đối thủ lần này là ai?
Phó Viện trưởng Học viện Trung tâm Bremmer.
Người đứng ngay dưới Quân chủ.
Chỉ một cái phẩy tay thôi cũng đủ để nghiền nát Julien.
“Nghĩ lại thì tôi thấy—”
“Im đi.”
Kiera đột ngột ngắt lời.
Khi Aoife quay đầu lại, cô thấy Kiera đang nheo mắt nhìn Julien.
“Tôi cứng đầu, đúng không?”
“Hả?”
Câu nói chẳng ăn nhập gì cả.
Kiera quay sang Aoife, tiếp tục:
“Tôi không nghĩ có người vượt được mức độ cứng đầu của tôi… nhưng cậu ta làm được. Đã quyết rồi thì không ai can thiệp được nữa.”
“…À.”
Aoife nghẹn lời.
Đúng vậy.
Julien đã quyết định.
Chỉ có cô là không hiểu ra điều ấy.
Cô hít sâu, thả lỏng vai.
Trong lúc ấy, cô liếc sang Leon.
Cậu ấy trông bình tĩnh.
Nhưng bàn tay siết chuôi kiếm lại run nhẹ.
Lần hiếm hoi Aoife thấy Leon tập trung đến vậy.
Sẵn sàng lao vào bất cứ lúc nào.
‘Cậu ấy thật sự quan tâm đến Julien.’
Từ ngoài nhìn vào, tưởng hai người luôn đối đầu.
Nhưng trong mắt Aoife…
Lại hoàn toàn ngược lại.
Còn cô thì sao?
Nếu Julien gặp nguy hiểm, cô sẽ làm gì?
Câu trả lời đến tức khắc.
‘Mình cũng sẽ lao vào.’
Dù cô cảm thấy mình chưa xứng đáng với danh hiệu Ngôi sao Đen…
Nhưng cô sẽ không làm ô danh nó.
Nhìn quanh, Aoife nhận ra:
Không chỉ mình cô.
Mọi người đều sẵn sàng.
Julien đứng giữa khoảng sân rộng, dáng đứng thoải mái đến khó tin.
Phó Viện trưởng đứng đối diện, khí thế tràn ngập.
Hàng chục ánh mắt đổ dồn vào hai người.
Julien cảm nhận được tất cả.
“…”
Cậu hiểu vì sao mọi người nhìn mình như vậy.
Hành động này đúng là chỉ có kẻ điên mới làm.
Đòi solo kiểm chứng sức mạnh với một trong những người mạnh nhất thủ đô.
Còn cố tình đẩy mọi chuyện tới mức khó rút lui.
Nếu Julien thất bại, kịch bản khả dĩ nhất là:
Bị thương nặng đến mức không thể hồi phục trong thời gian ngắn.
‘Ừ. Như thế này mới đúng.’
Bởi đó chính là điều Julien muốn.
Tất cả mọi thứ…
Cậu đã mong đợi điều này từ lâu.
‘Đã bao lâu rồi…?’
Ký ức của những ngày hấp thụ Ý chí Rồng hiện về.
Khoảng thời gian đau đớn đến mức khiến tâm trí vỡ nát.
Cậu sống sót chỉ nhờ phong ấn những ký ức ấy lại.
Nhưng giờ?
Cậu không cần phong ấn nữa.
Cậu hiểu mình là ai.
Cậu làm chủ bản thân mình.
Và hiểu rõ cảm xúc của mình hơn bất cứ lúc nào.
Đó là lý do cậu muốn cuộc chiến này.
Muốn biết bản thân đã tiến bộ bao nhiêu.
Julien chớp mắt.
Màu mắt cậu thay đổi.
Cậu không nhận ra.
Nhưng mỗi khi màu mắt đổi, cảm xúc trong cậu… biến mất.
Sợ hãi – biến mất.
Giận dữ – biến mất.
Buồn bã – biến mất.
Vui vẻ – biến mất.
Gương mặt cậu trở nên trống rỗng.
Ánh mắt sâu thẳm như vực tối.
Cậu đang dần hiểu ra một điều gì đó—
Nhưng là gì?
Phó Viện trưởng nhíu mày.
‘Hắn đang làm cái gì vậy?’
Gương mặt Julien vẫn như cũ, nhưng đôi mắt lại thay đổi.
Quá sâu.
Quá tĩnh.
Với kinh nghiệm của ông, chỉ cần nhìn là biết ai mạnh hơn ai.
Ban đầu ông chắc chắn Julien yếu hơn người kia.
Nhưng giờ—
‘Mình… nhìn nhầm?’
Không thể nào.
Cảm giác kỳ lạ đến mức khiến ông phải nghi ngờ chính bản thân.
Lần đầu tiên trong nhiều năm.
“Ta sẽ tấn công năm lần. Nếu ngươi chịu nổi cả năm, ngươi sẽ được tấn công lại một lần.”
Đó là tiêu chuẩn.
Sống sót sau năm đòn của ông đồng nghĩa có tư cách phát biểu.
Nhưng nếu học viên này không chỉ chịu nổi mà còn phản công được…
Ông bất giác nhớ đến một người phụ nữ từng làm rung chuyển cả đế quốc.
‘Mình tưởng tượng nhiều quá.’
Ông lắc đầu, giơ tay.
“Tôi bắt đầu.”
Ông ấn tay xuống không khí.
Bảy vòng tròn ma pháp xuất hiện.
Không báo trước.
Hoàn thiện trong tích tắc.
Xẹt—!
Bảy mũi băng lao về phía Julien với tốc độ kinh khủng.
Máu bắn lên khi chúng rạch qua da cậu.
Chân.
Bụng.
Mặt.
Tích… tích…
Phó Viện trưởng cau mày.
“Sao ngươi không né?”
“…”
Julien ngẩng đầu lên, mặt bị rạch nhưng vẫn bình thản.
“Ồ?”
“…Không cần thiết.”
“Ồ?”
“Ít tổn thương như vậy… không đáng để đổi lấy một lượt tấn công miễn phí.”
Phó Viện trưởng bật cười nhẹ.
“Ra thế.”
Đã bao lâu rồi ông mới cảm thấy bực mình như vậy?
“Tốt. Ta sẽ không nương tay nữa. Nếu còn đứng im như vậy, e rằng ngươi sẽ không đi lại được ít nhất một năm.”
Ông lại ấn xuống.
“Còn bốn lần nữa.”
Nhưng—
Julien thay đổi.
Không phải vẻ ngoài.
Mà là thứ gì đó sâu hơn.
Phó Viện trưởng khựng lại.
Ngón tay run nhẹ.
Nhịp tim tăng lên.
‘Cái gì đây…?’
Khi ghép lại tất cả cảm giác mơ hồ ấy, ông cuối cùng cũng hiểu:
Mình… đang sợ?
“Sao có thể…”
Ông lập tức phủ nhận cảm xúc đó, nhưng không khí quanh Julien… đã khác.
‘Hắn ảnh hưởng mình từ lúc nào?’
Không hợp lý chút nào.
Chênh lệch cấp độ là quá lớn.
Mặc dù Ma pháp sư Cảm xúc có thể vượt cấp, nhưng—
‘Chắc mình sơ suất.’
Ông ấn tay vào không khí lần nữa.
Lần này—
14 vòng tròn ma pháp xuất hiện.
Xẹt!!!
Mười bốn mũi băng lao đi nhanh đến mức mắt người thường không kịp nhìn.
Ai theo kịp cũng đều tái mặt.
Còn Julien thì—
‘Cái này…’
Đòn tấn công quen thuộc đến mức ký ức lập tức trào về.
Chu kỳ thứ bảy.
Sự tra tấn vô tận.
Hàng ngàn thông báo chết chóc.
Cậu nở nụ cười nhạt, đưa tay ra.
ẦM—!
Không khí ngừng lại.
“Ơ…?”
Trước mắt mọi người—
Mười bốn mũi băng đứng yên giữa không trung.
Như thể thời gian bị đóng băng.
“Cái gì vậy…?”
Phó Viện trưởng nheo mắt.
Và rồi—
Ông nhìn thấy chúng.
Quấn quanh từng mũi băng…
là những sợi dây nhỏ.
