Im lặng lập tức bao trùm không gian sau hành động của Julien.
Mọi ánh mắt đồng loạt hướng về nhóm đối phương. Khuôn mặt họ tái nhợt, thân thể run rẩy, cố gắng cử động nhưng bất lực. Một tình huống quá bất ngờ khiến tất cả giật mình, tuy nhiên thủ phạm thì ai cũng biết rõ.
Kiera — người vừa lớn tiếng với Julien — đứng sững một lúc rồi đập đùi cười lớn.
“Kakaka, đúng rồi! Đúng tinh thần đó!”
Rõ ràng cô ấy đang vô cùng vui thích.
“Từ đầu mình đã biết cậu đứng về phía chúng ta mà!”
Còn Leon thì cứ lẩm bẩm một câu lặp đi lặp lại, miệng cứng đờ, đầu khẽ lắc.
‘…Còn bảo mình là rắn. Chính cậu ấy mới là rắn thật sự.’
Evelyn bên cạnh nhìn cậu bằng ánh mắt khó hiểu rồi lùi lại một bước. Aoife liếc Julien, mép môi giật nhẹ, cảm giác như muốn đập đầu vào tường.
“Xem ra… không ổn rồi.”
Giáo sư Hollowe thở dài, phẩy tay một cái. Ngay lập tức, nhóm học viên đối phương có thể hít thở trở lại.
“Haa… Haa…”
“Đồ…!”
“Giáo sư…!”
Vừa hồi phục, họ lập tức trừng mắt vào Julien. Cậu chỉ đứng phía sau, gương mặt thờ ơ, đón nhận tất cả ánh nhìn mà không hề dao động.
Như thể mọi chuyện chẳng liên quan gì đến bản thân.
‘Không, chính cậu gây ra đấy.’
Mặt Aoife cứng lại.
Và mọi chuyện còn tệ hơn khi hai người khác tiến lại gần. Chỉ cần liếc một cái, Aoife lập tức thấy đau đầu dữ dội — đặc biệt là khi ánh mắt dừng trên người đàn ông bước bên phải: chiều cao trung bình, tóc đen dài, mắt xanh lá hơi xếch. Không có gì đáng sợ bề ngoài, nhưng Aoife biết rõ ông ta là ai.
‘Phó Viện trưởng Học viện Trung tâm Bremmer.’
Trong thời gian ở trang viên Megrail, cô đã gặp ông nhiều lần. Ông là người thường xuyên mang thông điệp của Viện trưởng đến Hoàng đế.
Chỉ cần nhìn cách ông tiến về Julien, dự cảm chẳng lành lập tức trào dâng trong lòng cô.
‘Ông ấy không vui.’
Quá rõ ràng. Aoife định mở miệng giải thích.
Nhưng trái với dự đoán, Phó Viện trưởng Soren lại không tỏ ra giận dữ.
Đôi mắt ông híp lại, chăm chú nhìn vào người học viên gây ra toàn bộ chuyện này.
Bộ đồng phục đen sạch sẽ với logo Haven ở bên hông. Diện mạo nổi bật trong số những học viên ông từng thấy. Ánh mắt bình thản đến đáng ngờ, không hề dao động dù bị đối mặt trực tiếp với ánh nhìn của ông.
“Nói tên ngươi.”
Giọng ông đều đều, nhưng mang quyền uy của mệnh lệnh nhiều hơn là câu hỏi.
“…”
Julien không phản ứng. Không có dấu hiệu nào cho thấy cậu định trả lời.
Phó Viện trưởng khẽ nhắm mắt.
‘Lại một kẻ rắc rối nữa. Sao toàn tụ về Haven thế này?’
Ông đã chứng kiến mọi chuyện — không chỉ cô gái tóc trắng mà cả cậu trai trước mặt. Haven tuyển học viên kiểu gì vậy?
“Tên cậu ấy là Julien.”
“…Khi người khác hỏi thì trả lời. Đừng làm trò.”
Vài giọng chen vào. Những học viên Haven tiến lại gần, kéo áo Julien lắc qua lắc lại khiến đầu cậu nghiêng sang hai bên. Cảnh tượng khá nực cười, và nếu là lúc khác, có lẽ Phó Viện trưởng đã bật cười. Nhưng khi nghe cái tên…
“Julien?”
Đôi mắt Phó Viện trưởng híp lại, nhìn kỹ hơn.
“…Ý ngươi là Ngôi sao Đen trước đây? Người từng phải từ bỏ vị trí vì bị thương?”
Lời nói ấy khiến nhiều người giật mình, nhất là những ai không tham gia hoặc không xem kỳ thi giữa kỳ.
“Cậu ấy là Ngôi sao Đen trước đây?”
Diện mạo thì đúng, nhưng…
Ánh mắt mọi người dồn về Leon — người đứng cạnh Julien.
‘Cậu ấy hợp làm Ngôi sao Đen hơn.’
Ai cũng nhận ra cậu là người mạnh nhất nhóm.
Điều này càng rõ ràng hơn với Phó Viện trưởng — một Đại phù thủy.
‘Có lẽ cậu ta chỉ không muốn giữ vị trí Ngôi sao Đen.’
Xét việc hiện tại Aoife đang giữ danh hiệu, điều này cũng hợp lý. Cả Aoife lẫn Julien đều có điểm đặc biệt, nhưng cậu trai mắt xám kia có cảm giác hoàn toàn vượt trội so với học viên thông thường.
Suy nghĩ hồi lâu, ông mở miệng:
“Ngươi thật sự là Ngôi sao Đen trước đây, Julien Dacre Evenus?”
“…Đúng vậy.”
Julien khẽ gật đầu, rồi hỏi:
“Nhưng ngài là ai?”
Cả khu vực bỗng chốc im phăng phắc. Học viên Haven đồng loạt đưa tay lên ôm đầu.
Phó Viện trưởng đứng yên… không nổi giận. Trông ông không hy vọng mọi học viên đều phải biết mình. Biểu cảm Julien cho thấy cậu không cố ý bất kính.
“Tôi là Phó Viện trưởng Học viện Trung tâm Bremmer.”
“Ồ.”
Julien gật đầu, vẻ mặt vẫn ngơ ngác. Cậu quay đầu nhìn đồng đội.
“…Học viện đó là học—”
“Bịt miệng cậu ta lại! Đừng để cậu ấy nói tiếp!”
Aoife lập tức nhào tới bịt miệng Julien, còn Kiera vội vòng tay qua cổ cậu từ phía sau.
“Đồ ngốc! Sao lúc nào cũng như vậy? Chọn thời điểm đi!”
“…!”
Julien trợn mắt nhìn họ, rồi ánh mắt trôi sang Leon. Cậu kia đang đứng yên với biểu cảm đông cứng… nhưng vai lại run lên nhè nhẹ.
‘Cái này…’
Phó Viện trưởng cũng ngẩn người. Ông không rõ đây rốt cuộc là tình huống gì.
“Leon, còn đứng đó làm gì? Kéo cậu ta đi!”
“Vâng.”
Leon bước tới, kéo Julien bằng động tác cứng ngắc. Aoife thả tay, quay lại xin lỗi Phó Viện trưởng.
“Phó Viện trưởng, cháu xin lỗi. Cậu ấy không cố ý xúc phạm. Chỉ là… cậu ấy ít tiếp xúc bên ngoài.”
“…Ta hiểu.”
Ông hơi dịu lại. Cô gái này đúng là dễ nói chuyện hơn mấy người kia.
“Ta thấy cậu ấy không có ác ý. Ta không giận.”
“Vậy thì thật may.”
Aoife thở phào, rồi liếc Julien một cái — một cái liếc mang tính cảnh cáo rõ rệt.
“Ngươi thật sự là người mạnh nhất nhóm sao?”
Câu hỏi bất ngờ khiến Aoife cứng đờ.
“Dạ…?”
“Ta không có ý trách. Chỉ là danh hiệu Ngôi sao Đen lẽ ra dành cho người mạnh nhất, đúng chứ?”
“…Đúng vậy.”
Aoife mím môi. Ông nhìn ra sức mạnh thật sự của nhóm, và rõ ràng cô không phải người đứng đầu.
Và trước khi cô kịp giải thích, một giọng nói chen ngang:
“Cấp bậc không phản ánh sức mạnh thật sự.”
Mọi người quay lại — Julien đã gỡ tay Kiera và bước lên.
“…Như tôi đã nói. Cấp bậc không phản ánh sức mạnh thật sự.”
Phó Viện trưởng nghiêng đầu.
“Ý cậu là gì?”
“Cậu ấy cấp bậc cao hơn, nhưng tôi đánh bại cậu ấy.”
Julien chỉ sang Leon.
Leon im lặng. Julien nói không sai… nhưng cũng không hoàn toàn đúng. Tuy nhiên chỉ có họ biết chi tiết. Với người ngoài, điều đó nghe như chuyện bịa.
“Cậu ấy nói thật sao?”
“Vâng.”
Leon trả lời thẳng.
Phó Viện trưởng nhìn họ, khó tin. Rõ ràng ông cho rằng cả hai đang nói dối để bảo vệ Aoife.
“Tôi không thích bị đùa giỡn.”
Không khí đông cứng.
“…Ta cho các ngươi một cơ hội cuối cùng.”
“Tôi không nói dối. Tôi đã đánh bại cậu ấy.”
“Vâng.”
Leon tiếp lời.
Phó Viện trưởng nghiến răng. Không tin. Tuyệt đối không tin.
Và rồi — một giọng nói vang lên.
“Tôi yếu hơn họ.”
Aoife cúi đầu. Giọng run nhưng dứt khoát.
“Ngài khó tin điều họ nói, nhưng tôi thực sự yếu hơn hai người họ. Danh hiệu không thuộc về tôi, mà thuộc về Julien. Tôi chỉ giữ tạm khi cậu ấy bị thương.”
Cả khu vực lặng đi.
Phó Viện trưởng hơi mỉm cười.
‘Biết ngay.’
“Thấy chưa? Nói thật có khó đâu.”
Ông gạt tóc ra sau, chuẩn bị kết thúc chuyện này.
“Được rồi, vậy—”
“…Tôi không nói dối. Tôi đánh bại cậu ấy thật.”
Cạch.
Phó Viện trưởng nghiến răng.
Leon đứng yên.
Aoife đông cứng.
Julien bước tới.
“Nếu ngài không tin,” giọng cậu hạ thấp, “ngài có thể tự kiểm chứng.”
Julien nhắm mắt.
Khi mở ra, ánh nhìn đổi màu — hạt dẻ… đỏ… tím.
Không khí như bị rút sạch.
Mọi người lặng người.
Phó Viện trưởng không nói nổi lời nào.
Julien… đang kích hoạt thứ gì đó.
