“…”
Tôi giật mình tỉnh giấc.
Vừa mở mắt, khoảnh khắc ý thức quay trở lại, toàn thân tôi đã ướt đẫm mồ hôi. Ga giường bên dưới thấm nước, dính nhớp đến mức khiến người ta khó chịu, nhưng tôi chẳng còn tâm trí đâu để quan tâm đến điều đó.
Nhịp tim tôi đập loạn xạ, vang dội đến mức như đang gõ thẳng vào đầu óc.
‘Cái gì vậy…?’
Cảm giác như vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ. Nhưng không hẳn.
Mọi thứ quá rõ ràng. Quá chân thật.
Là thị kiến sao?
Nhưng từ bao giờ thị kiến lại có thể cho thấy quá khứ?
Không hợp lý. Hoàn toàn không hợp lý.
“Ưc…!”
Tôi ôm đầu khi cơn đau dữ dội bất ngờ ập đến. Đầu như muốn nứt ra, đau đến mức tôi không kìm được tiếng rên.
Ngay cả khi bị Phó Viện trưởng đánh cho thừa sống thiếu chết, tôi cũng chưa từng trải qua cảm giác đau đớn thế này.
Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra?
“Ngươi tỉnh rồi.”
Giọng nói nhẹ nhàng vang lên, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ hỗn loạn.
Tôi quay đầu lại—và toàn thân lập tức cứng đờ.
Không khí trong phòng như bị rút cạn. Mọi sợi lông trên người tôi dựng đứng, một cảm giác nguy hiểm quen thuộc tràn ngập từng tế bào.
Hơi thở tôi trở nên gấp gáp, và tôi phải cố gắng hết sức để kìm nén những biến đổi đang xảy ra trong cơ thể.
Nếu là trước đây, có lẽ tôi đã không che giấu được.
Nhưng bây giờ thì khác.
“…”
Chỉ vài giây sau, tôi đã lấy lại bình tĩnh.
Với mái tóc vàng óng và đôi đồng tử vàng quen thuộc, Atlas đang ngồi trên chiếc ghế đối diện giường tôi. Biểu cảm của ông trông vô cùng ôn hòa khi nhìn tôi.
“…Ngươi cảm thấy thế nào?”
“Tôi ổn.”
Tôi trả lời bằng giọng đều đều, ép bản thân giữ nét mặt bình thản.
“Nghe vậy thì tốt rồi. Ngươi ra khá nhiều mồ hôi khi ngủ. Vết thương của ngươi khá nặng, nhưng may mắn là đã ổn.”
Giọng ông mang theo một chút tự hào, như thể đang nói về thành quả của chính mình.
“…Tiếc là ta không được chứng kiến tận mắt, nhưng ta đã nghe kể lại hết rồi. Chịu được năm đòn từ Phó Viện trưởng Học viện Trung tâm Bremmer… Ta thực sự rất ấn tượng. Không nhiều người có thể làm được như vậy.”
Atlas đứng dậy, tiến về phía tôi.
Tôi ngẩng đầu nhìn ông.
Từng thớ cơ trong người tôi gào thét khi khoảng cách giữa chúng tôi bị rút ngắn, nhưng tôi vẫn ngồi yên, không hề né tránh.
“Ngươi làm rất tốt.”
Ông đặt tay lên vai tôi.
“…Rất tốt. So với lần cuối ta gặp, ngươi đã tiến bộ rõ rệt. Ta rất vui khi thấy điều đó. Cứ tiếp tục như vậy, phần thưởng sẽ không thiếu.”
Đó là những lời cuối cùng ông nói trước khi rời khỏi phòng.
Ngay cả khi Atlas đã khuất bóng, tôi vẫn ngồi yên, ánh mắt dán chặt về hướng cửa ra vào.
Những hình ảnh từ thị kiến không ngừng tái hiện trong đầu tôi.
Hàng ngàn câu hỏi chồng chất lên nhau, nhưng mỗi câu trả lời chỉ kéo theo thêm nhiều nghi vấn khác.
Đặc biệt là… tuổi tác của Atlas.
‘Nếu những gì mình thấy là thật… thì ông ấy ít nhất cũng đã sống hơn một nghìn năm.’
Cơn đau đầu càng trở nên dữ dội.
Và đúng lúc tôi nghĩ rằng mọi chuyện không thể tệ hơn nữa—
Một cảm giác quen thuộc kéo mạnh phía sau lưng tôi.
Tôi quay đầu lại.
Một sợi dây dài, kéo thẳng lên bầu trời.
“Á…”
Hơi thở tôi nghẹn lại.
Nhìn lên cao, hình ảnh bàn tay khổng lồ lơ lửng giữa bầu trời lại hiện về trong tâm trí.
Lần trước tôi đã nghĩ đó chỉ là ảo giác. Tôi không hiểu vì sao mình lại thấy nó.
Nhưng bây giờ thì tôi hiểu rồi.
Bremmer.
Không—trang viên Megrail.
Tất cả chỉ là con rối.
Con rối của Kẻ Không Mặt.
Chúng ta…
Đều chỉ là con rối mà thôi.
*
Vài ngày sau đó, mọi thứ trở nên yên ắng.
Tôi dành phần lớn thời gian để nghỉ ngơi, hồi phục vết thương, đồng thời chuẩn bị cho vở kịch sắp tới. Có rất nhiều việc tôi muốn làm, nhưng tình trạng hiện tại không cho phép.
Ít nhất trong lúc này, vở kịch là ưu tiên hàng đầu.
“Ngươi bị làm sao vậy?”
Hoặc đúng hơn… lẽ ra phải là như vậy.
Nhìn Aoife ngồi đối diện, tôi có thể thấy rõ sự bực bội hiện lên trên gương mặt cô ấy.
“Đây là tất cả những gì ngươi làm được sao? Sao đoạn này lại khó với ngươi đến vậy?”
Đúng vậy.
Tôi đang bị giảng đạo.
“…”
Điều tệ nhất là gì?
Chỉ còn đúng một ngày nữa là đến buổi diễn chính, và chúng tôi đang luyện tập một trong những cảnh quan trọng nhất.
Chỉ có một vấn đề duy nhất—
…Tôi không thể diễn được đoạn đó.
“Những phần khác ngươi đều làm rất tốt, vậy tại sao đến đoạn này lại không được? Ngươi là Ma pháp sư Cảm xúc cơ mà? Không thể giả vờ như đang yêu tôi sao? Mặt ngươi cứng đờ như tấm bìa cứng vậy.”
Cô ấy nói đúng.
Vấn đề của tôi là không thể thể hiện biểu cảm của người đang yêu.
Những phần khác đều ổn.
…Chỉ riêng phần đó, tôi hoàn toàn bất lực.
“Cho tôi thêm thời gian. Tôi sẽ tìm ra cách.”
“Chúng ta không còn thời gian!”
Aoife bực bội vò tóc.
“Ba ngày nay chúng ta đã thử đủ mọi cách rồi! Tiến bộ gần như bằng không! Ngươi cứ lặp đi lặp lại đúng một kiểu, vậy mà chẳng khá hơn chút nào!”
Tôi hiểu vì sao cô ấy tức giận. Aoife đã cố gắng hết sức để giúp tôi. Những người khác cũng vậy.
Nhưng tôi thực sự không làm được.
Tôi chỉ… không hiểu gì về tình yêu cả.
‘Đúng rồi… đây là cảm xúc duy nhất mình chưa mở khóa.’
Giống như ma pháp của tôi. Muốn sử dụng được, trước tiên phải mở khóa.
Quá trình mở khóa hai phép [Nguyền rủa] đầu tiên đã vô cùng dài và gian khổ.
Tôi vẫn còn nhớ rõ mình đã chật vật đến mức nào chỉ để học được chúng.
Vì vậy, tôi chưa từng thử làm điều tương tự với cảm xúc [Tình yêu].
Tôi chưa bao giờ nghĩ nó sẽ hữu dụng. Và ngay cả khi có, tôi cũng cho rằng sớm muộn gì rồi sẽ tìm ra cách.
Nhưng đã hơn nửa năm trôi qua ở thế giới này…
Tôi vẫn chưa mở khóa được nó.
Vì thế, dù bánh xe từng dừng lại ở [Tình yêu] vài lần, tôi cũng chẳng nhận được gì.
Không mở khóa, tôi không thể học hay cảm nhận bất cứ thứ gì liên quan đến nó.
‘Tệ thật…’
Nhất là khi giờ chỉ còn đúng một ngày.
Tôi phải làm sao đây?
‘Có nên làm như lần trước không…?’
Tôi cúi xuống nhìn cánh tay trái—nơi có hình xăm quen thuộc.
Ý tưởng rất đơn giản: dùng nó lên một người đang yêu điên cuồng, tái hiện lại cảm xúc của họ.
…Khả năng thành công là cao nhất.
Nhưng—
‘Chỉ nghĩ thôi cũng thấy buồn nôn.’
Nhất là khi khả năng rất cao là tôi sẽ yêu chính người trong ký ức mình đọc được.
Ý nghĩ đó khiến dạ dày tôi quặn lại. Nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt nhíu chặt của Aoife, tôi vô thức gãi má.
‘…Nếu đến bước đó, thì đành vậy.’
Vở kịch này là thứ tôi không thể làm qua loa.
Nhất là sau những chuyện xảy ra vài ngày trước.
Dù chúng tôi cũng có phần sai, nhưng tôi không thích những gì Olga đã nói với mình.
Đây là điều tôi cần làm—để chứng minh cô ấy sai, và cũng để ép bản thân học nốt cảm xúc cuối cùng mà tôi vẫn luôn né tránh.
“Đứng dậy.”
Tôi giật mình khi bị kéo tay. Ngẩng đầu lên, tôi thấy Aoife đang kéo tôi khỏi ghế.
“Ngươi làm gì vậy?”
“…Chúng ta phải đi.”
“Đi đâu?”
“Ngươi quên rồi sao? Hôm nay là ngày Hội nghị Tứ Đế Quốc bắt đầu. Chúng ta phải đến chào hỏi chính thức.”
“Á.”
Quả thật là có chuyện đó.
Tôi duỗi người, rời khỏi phòng và đi theo Aoife.
“…”
Vừa bước ra đường chính của Bremmer, tôi lập tức nghẹt thở.
Một bóng đen khổng lồ phủ xuống khu vực, khiến cả thành phố chìm trong bóng tối rợn người. Trên bầu trời, một con tàu gỗ khổng lồ lơ lửng, thân tàu che khuất ánh mặt trời, đổ bóng tối nặng nề xuống bên dưới.
Bên hông con tàu là biểu tượng nửa vầng trăng—rõ ràng và nổi bật—khi nó chậm rãi tiến về phía trang viên Megrail.
“Đó là người của Đế quốc Verdant. Họ đến rồi.”
Giọng Aoife trầm xuống khi cô nhìn lên bầu trời, rồi hất đầu về phía tôi.
“Đi thôi. Phải nhanh lên.”
Khi Aoife vẫy tay gọi, tôi nheo mắt nhìn con tàu khổng lồ.
Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu.
‘Đế quốc đó…’
Tôi l**m môi, cổ họng bỗng khô khốc khi một ký ức mơ hồ hiện lên.
‘…Không giống đế quốc này, đúng không?’
*
“Nhìn từ đây, thành phố cũng khá đẹp. Không khác Carbinga mấy.”
Vài thanh niên đứng trên boong tàu, nhìn xuống vùng đất phía dưới với vẻ thoải mái. Con tàu chậm rãi tiến về phía kiến trúc đồ sộ của trang viên Megrail.
“…Cũng được. Chắc vậy.”
Tựa người vào lan can, một chàng trai trẻ với mái tóc đen dài và đôi mắt xám lười biếng nhìn xuống cảnh vật phía dưới.
Dung mạo của cậu khó có thể miêu tả bằng lời—chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ để thu hút ánh nhìn của bất kỳ ai.
Không lạ khi cậu thường xuyên bị phụ nữ dừng lại giữa đường để bắt chuyện.
Nhưng cậu hoàn toàn thờ ơ.
Rất ít thứ có thể khiến cậu hứng thú.
Thế giới này quá nhàm chán, và lý do duy nhất cậu tham gia Hội nghị chỉ là để tìm xem có thứ gì đủ thú vị để giết thời gian hay không.
“Sao cậu lúc nào cũng thế?”
Một cô gái tóc bạch kim, mắt xanh tiến đến từ phía sau. Ánh nhìn của cô dịu dàng khi dừng lại trên chàng trai trước mặt.
“…Trước đây cậu không như vậy đâu, Amell.”
“Con người thay đổi mà.”
Amell đáp hờ hững, ánh mắt vẫn hướng về thành phố phía dưới. Đôi mắt cậu khẽ híp lại, như đang tìm kiếm thứ gì đó.
Đáng tiếc là từ vị trí này, cậu không thể nhìn rõ.
“Cậu vẫn còn vướng bận chuyện đó sao?”
Amell chớp mắt chậm rãi rồi quay sang nhìn cô gái.
“…Không.”
Cậu thì thầm, lười biếng duỗi cổ.
“Anh ấy chết rồi…”
Amell lặp lại, giọng nhỏ đến mức gần như tan vào không khí.
“Anh trai tôi chết rồi.”
