Trang viên Megrail tọa lạc ở rìa thành phố. Công trình này tách biệt hoàn toàn khỏi khu dân cư, được xây dựng trên một hòn đảo lớn giữa hồ, nối với đất liền bằng một cây cầu dài duy nhất.
Xung quanh trang viên, vài chục vệ binh mặc đồng phục trắng đứng thành hàng, tạo nên bầu không khí trang nghiêm và khép kín.
“…Lâu rồi mới mặc thứ này.”
Tôi cẩn thận chỉnh lại chiếc cà vạt trên cổ. Hơi chật, nhưng vẫn trong mức chấp nhận được.
“Ngươi từng mặc rồi sao?”
Giọng Leon vang lên phía sau. Tôi quay lại, liếc qua bộ trang phục của cậu ấy. Giống tôi, Leon trông cũng không mấy thoải mái trong bộ đồ chỉnh tề này.
“Từng rồi.”
“…Thảo nào ngươi mặc nhanh thế.”
Leon gật đầu nhẹ.
Qua phản ứng của cậu ấy, có thể đoán Julien trước đây chưa từng mặc vest. Dù biết người cũ đã không còn, Leon vẫn vô thức đem tôi so sánh với Julien ngày trước.
“Những người khác đâu?”
Leon nhìn quanh, hỏi.
“Vào trong rồi.”
Ít nhất thì Aoife đã vào. Với thân phận đặc biệt, cô ấy đi trước một mình để chào hỏi các nhân vật quan trọng.
‘Cũng phải thôi.’
Nghĩ vậy, tôi lại bắt đầu thấy thương cô ấy. Nếu ở vào vị trí đó, có lẽ tôi đã kiệt sức từ lâu.
“Ưc…! Á!”
Một tiếng rên thu hút sự chú ý của tôi. Quay đầu lại, tôi thấy một bóng dáng quen thuộc đang loạng choạng tiến về phía chúng tôi.
Trong chiếc váy trắng được cắt may tinh tế, mái tóc trắng nổi bật, Kiera trông vừa thanh lịch vừa… cực kỳ chật vật khi cố giữ thăng bằng trên đôi giày cao gót.
“Cẩn thận—”
“Cẩn thận cái gì chứ!”
Người đỡ cô ấy không ai khác ngoài Evelyn, đang mặc bộ đồ liền thân màu tím.
“…Sao tôi lại phải mặc thứ rác rưởi này chứ? Phiền phức thật.”
“Suỵt! Đừng nói thế ở đây… đừng quên chúng ta đang ở đâu.”
“Á, phiền chết đi được!”
“Này! Đừng chửi nữa!”
Leon và tôi nhìn nhau khi hai người họ chen qua.
Ngay trước khi rời đi, Kiera bất ngờ dừng lại, quay đầu trừng mắt nhìn Leon—người đang nhìn cô ấy với ánh mắt kỳ quặc.
“Nhìn cái gì?”
“…Không có gì.”
Kiera nheo mắt, nhưng rồi cũng bỏ đi.
Nhìn theo bóng lưng cô ấy khuất dần, tôi chỉnh lại cà vạt, chợt nảy ra một ý nghĩ, liền quay sang Leon.
“Này, cà vạt nói gì với cái mũ?”
“…?”
Leon chớp mắt. Rồi như chợt hiểu ra chuyện sắp xảy ra, mắt cậu ấy trợn to, lắc đầu điên cuồng.
Lắc.
Lắc.
Lắc.
‘Đừng làm.’
Ánh mắt đỏ ngầu của cậu ấy như đang cầu xin. Trông thật đáng thương.
Có lẽ đúng là đáng thương thật, nhưng—
“Ngươi vào trước đi. Ta đứng ngoài đây chút!”
“…Khỉ thật!!”
*
Sảnh chính của trang viên rực rỡ dưới ánh sáng từ những chùm đèn pha lê khổng lồ treo trên trần cao. Hai hàng cột trắng vươn thẳng, nâng đỡ toàn bộ kiến trúc đồ sộ.
Âm thanh trò chuyện vang vọng khắp nơi khi vô số người tụ họp, mỗi người mang một phong thái và trang phục khác nhau, thể hiện nguồn gốc và địa vị riêng biệt.
Bước vào trong, ánh mắt tôi lướt khắp không gian.
Trần nhà được trang trí bằng những bức khảm tinh xảo, khắc họa lịch sử đẫm máu của Đế quốc.
Có một bức đặc biệt thu hút tôi.
Một người đàn ông tóc đỏ đứng một mình giữa bức khảm. Trước mặt ông là hàng ngàn, hàng vạn sinh vật bóng tối với hình dạng khác nhau, ánh mắt tràn đầy đe dọa.
Một suy nghĩ lóe lên trong đầu tôi.
‘Bao nhiêu phần là thật… và bao nhiêu phần là giả?’
Có truyền thuyết nói rằng Hoàng đế đầu tiên đã đạt đến Zenith.
Liệu có thật không?
…Có lẽ là thật. Nhưng bao nhiêu phần trong đó là nhờ Atlas?
“Ngươi đang nghĩ gì mà nghiêm trọng thế?”
“Không có gì.”
Tôi dời mắt khỏi bức khảm, nhìn Leon. Cậu ấy đang quan sát tôi với vẻ khó hiểu, rồi ngẩng lên nhìn bức tranh và lẩm bẩm:
“Mình nhớ đã từng nghe nói về trận chiến này. Có liên quan đến việc xây dựng Bremmer… nhưng không nhớ rõ lắm.”
“Ồ, ừ.”
Trước đây, lịch sử Đế quốc chưa bao giờ khiến tôi hứng thú. Nhưng giờ thì khác.
Tôi dần nhận ra thế giới này có rất nhiều tầng lớp—những tầng lớp tôi vẫn chưa chạm tới.
…Lịch sử nơi đây phức tạp hơn tôi tưởng rất nhiều, và những hoạt động ngầm phía sau nó ăn sâu đến mức đáng sợ.
Tôi tự hỏi liệu các Đế quốc khác có giống vậy không.
‘Ít nhất thì giờ mình hiểu vì sao chiếc nhẫn lại rơi vào tay Tổng giám mục.’
Thứ báu vật ấy từng bị chôn vùi trong đống đổ nát của Đế quốc Hư Vô.
Cuối cùng, nó rơi vào tay Tổng giám mục… rồi đến tôi.
Nhìn chiếc nhẫn trông hoàn toàn bình thường trên ngón tay, tôi không khỏi cảm thấy mâu thuẫn.
Đặc biệt khi nghĩ đến việc Atlas chính là kẻ đã dẫn đến sự sụp đổ đó.
Liệu ông ta có nhận ra chiếc nhẫn nếu nhìn thấy…?
Trước đây tôi nghĩ là không—vì Delilah đã xử lý.
Nhưng bây giờ thì… tôi không chắc nữa.
Liệu Delilah có mạnh hơn ông ta không?
“Haa…”
Tôi thở dài.
Cảm giác nguy hiểm đang đến gần—nhanh hơn trước rất nhiều.
Thời gian…
Tôi sắp hết thời gian rồi.
‘Đúng rồi… nhật ký.’
Vẫn còn vài trang tôi chưa đọc. Có lẽ trong đó sẽ có cách kéo dài thời gian. Với tình hình hiện tại, tôi chắc chắn sẽ thất bại.
“Rất vui được gặp hai ngươi ở đây.”
Tay tôi cứng lại khi giọng Atlas vang lên.
Quay đầu lại, tôi thấy ông đang tiến đến với một ly rượu trên tay. Bộ vest trắng làm ông nổi bật giữa đám đông, thu hút mọi ánh nhìn.
“Sao hai ngươi lại đứng một mình thế này? Nên đi giao lưu với đại diện các Đế quốc khác đi. Đó chính là mục đích của Hội nghị.”
Atlas mỉm cười ấm áp.
Trước đây tôi sẽ không nghĩ nhiều.
Nhưng bây giờ, từng cử chỉ của ông đều khiến tôi bất an.
“…Vâng. Chỉ là tôi đang ngắm nơi này thôi. Rất đẹp.”
“Đúng không?”
Atlas nhìn tôi, mỉm cười.
Khoảnh khắc ánh mắt ông chạm vào tôi, hai chân tôi như mềm nhũn.
Cảm giác như thể ông có thể nhìn thấu mọi bí mật của tôi.
Nhưng tôi vẫn đứng vững, không để lộ chút dao động nào.
“Cho ta xin phép mượn ngươi một chút được không?”
Ông nói với Leon, hất đầu về phía tôi.
Leon không đáp, chỉ nhìn tôi.
Tôi nhìn lại cậu ấy vài giây rồi gật đầu. Khi đó Leon mới rời đi.
“Cậu ấy rất trung thành với ngươi.”
“…Đúng vậy.”
“Tốt.”
Atlas khẽ nói, rồi đặt tay lên vai tôi.
“Có chuyện gì sao? Dạo này ngươi trông khá căng thẳng.”
Tim tôi trùng xuống.
Cảm giác như ông đã nghi ngờ điều gì đó. Tôi cố giữ bình tĩnh.
“…Vậy sao?”
“Hmm.”
Ánh mắt Atlas lóe lên rồi nhìn sang chỗ khác.
Tôi tưởng ông sẽ dừng lại, nhưng ông tiếp tục—khiến dạ dày tôi quặn thắt.
“Có một mùi rất lạ trên người ngươi. Không… không chỉ riêng ngươi.”
Ông nheo mắt nhìn quanh.
“Hình như là từ tất cả các ngươi. Trước đây không có, nhưng bây giờ ta ngửi thấy… một mùi rất khó chịu.”
Ánh mắt ấy lại rơi vào tôi.
“Ta đã nghe báo cáo sơ qua về sự cố, nhưng ta muốn nghe từ chính ngươi.”
Không khí xung quanh như đông cứng.
Dù biết Atlas không hề giải phóng áp lực, tôi vẫn cảm thấy như có một sức nặng vô hình đè xuống khi ông hỏi:
“…Trong sự cố đó, các ngươi có bị tiêm một loại máu nào không? Bởi vì—”
Thế giới đột ngột đứng yên.
‘Gì…?’
Màu sắc bị rút cạn. Tôi đứng một mình giữa sảnh trống rỗng.
Ngay sau đó, mọi thứ vỡ vụn, và bóng tối nuốt chửng tầm nhìn tôi.
Khi ý thức trở lại, tôi đứng trước một bức tượng khổng lồ và u ám.
Một thiên thần.
Đôi cánh đen dang rộng, bao trùm không gian xám xịt. Gương mặt thiên thần mang vẻ bi thương sâu sắc, đôi mắt rỗng nhìn xuống tôi từ trên cao.
Một cánh tay hơi duỗi ra, lòng bàn tay hướng lên—như đang lặng lẽ van xin.
‘Van xin…?’
Tôi biết đây là thị kiến.
Bầu trời xám, mặt trời trắng lơ lửng phía xa.
‘…Mirror Dimension.’
Tôi nhanh chóng nhận ra nơi mình đang đứng.
Rắc—rắc!
Một tiếng nứt vang lên.
Tôi cúi xuống, thấy thứ gì đó xuất hiện trong lòng bàn tay bức tượng.
Tích… tích…
Máu nhỏ xuống.
Hai bàn tay chắp lại, ôm lấy một cái đầu quen thuộc.
Tim tôi run rẩy.
Không thể nào…
Không thể nào là tôi—
Khi ánh sáng trở lại, tôi đã đứng trong sảnh.
Một thông báo hiện lên:
[◆ Nhiệm vụ chính kích hoạt: Thiên thần Bi thương]
Tiến độ nhân vật: +377%
Tiến độ trò chơi: +14%
Thất bại
Tai họa 1: +22%
Tai họa 2: +16%
Tai họa 3: +15%
“…Ngươi ổn chứ? Trông ngươi không ổn chút nào.”
Atlas.
Nhìn ông, cổ họng tôi khô khốc.
Thị kiến lại tái hiện.
“…Bức tượng Bi thương…”
Tôi thì thầm.
“…Ngài có biết gì về nó không?”
