Ngày hai mươi mốt tháng chạp, thánh giá khởi hành từ bãi săn Bắc Sơn, ngày hôm sau về đến kinh thành.
Đường lớn Vĩnh Môn đã được rải đầy rơm vừng để quét đường (phong tục xưa để nghênh đón vua chúa), đoàn nghi trượng đi qua, chỉ thấy dưới mái hiên các nhà đều đã treo những cặp câu đối Tết bằng lụa đỏ rực, phản chiếu ánh tuyết càng thêm tươi sáng.
Tiểu niên* sắp đến, kinh thành đã trở nên náo nhiệt khắp nơi. Duy chỉ có cánh cửa lớn sơn son của phủ Khang Thân vương là sớm đã bị dán niêm phong chữ thập. Vụ án Khang Vương mưu phản mang đến bầu không khí u ám chết chóc, cuối cùng cũng bị tiếng pháo ngày Tết xua tan.
Tiểu niên*: 23 tháng chạp
Ngoài Nguyên Hanh Môn, Quang Lộc Tự đã sớm chuẩn bị kẹo Quan Đông để cúng Táo quân, những chiếc đĩa cúng bằng vàng ròng bày đầy kẹo màu vàng óng.
Thượng Doanh Doanh vịn tay Xảo Lăng bước xuống xe Trạch Lộ*, đầu mũi liền ngửi thấy một mùi thơm ngọt của kẹo dưa.
Xe Trạch Lộ*: tên một loại xe ngựa lớn thời xưa
“Ta muốn ăn bánh trôi nước rắc bột, nhân táo đỏ.” Thượng Doanh Doanh lặng lẽ nuốt nước bọt, ghé đầu thì thầm vào tai Xảo Lăng.
“Vâng ạ, nô tỳ về sẽ truyền lời ngay cho người.” Xảo Lăng lập tức mày chau mắt cười, “Chiêu Dương Cung của chúng ta ngay cạnh tổ rồng, cho dù hai tháng không về, bếp lò cũng đảm bảo là ấm nóng. Lát nữa báo cho phòng bếp một tiếng, cho lên nồi nấu là có thể bưng đến cho người ngay.”
Trong bụng Thượng Doanh Doanh có con sâu tham ăn đang quấy phá, nàng bất giác đưa tay sờ lên bụng, thở dài một tiếng: “Ta sắp phải tích mỡ rồi sao? Sao khẩu vị lại tốt đến thế này?”
Xảo Lăng nghe vậy, tức thì mày chau mắt cười, khẽ nói lời tâm sự với Thượng Doanh Doanh: “Sáng nay người chẳng phải còn nói bụng dưới hơi trĩu xuống sao? Chắc là sắp đến kỳ kinh nguyệt rồi, ăn nhiều một chút mới tốt để bồi bổ thân thể.”
“Cũng phải.” Thượng Doanh Doanh gật đầu, quay mặt đi liền vứt bỏ phiền não nhỏ nhặt này ra sau đầu.
“Cuối cùng cũng sắp đến tháng giêng rồi.” Xảo Lăng vịn Thượng Doanh Doanh bước qua ngạch cửa, tươi cười rạng rỡ “Cả một năm trời, nô tỳ chỉ mong đến ngày Tết để được mặc mấy bộ áo bông màu hồng, đeo mấy ngày hoa nhung đỏ thôi.”
Nói rồi, Xảo Lăng lại hạ thấp giọng: “Chỉ tiếc năm nay về muộn, không biết có kịp may mấy bộ quần áo mới không?”
Thượng Doanh Doanh liếc nhìn Xảo Lăng, dịu dàng căn dặn: “Trong rương của ta vốn có mấy chiếc váy đẹp, lúc rời khỏi Càn Minh Cung đã chia hết cho các tiểu nha đầu rồi. Giờ vẫn còn một chiếc áo bông viền lụa màu hồng, ngươi cứ lấy mà mặc đi.”
Xảo Lăng hoảng hốt xua tay lia lịa: “Người bây giờ là chủ tử, nô tỳ sao dám mặc y phục của người…”
“Nói ngốc.” Thượng Doanh Doanh bỗng dừng bước, giọng nói nghèn nghẹn “Ngươi quên lúc Lễ Thất Xảo hai năm trước, chúng ta đã cùng nhau xỏ kim bái nguyệt sao? Duyên tỷ muội kết dưới án thờ Thái Âm nương nương, sao có thể để ngươi quỵt nợ được?”
Xảo Lăng hơi sững sờ, rồi bỗng mím môi cười, khoác tay Thượng Doanh Doanh nũng nịu:
“Nương nương tốt của ta ơi, người có tấm lòng Bồ Tát thế này, chẳng lẽ là Diệu Thiện công chúa chuyển thế sao?”
Thượng Doanh Doanh khẽ hừ một tiếng, thuận thế rút khăn tay ra: “Lại nói bậy, cẩn thận ta lấy khăn lụa nhét miệng ngươi đấy.”
Miệng nói vậy, nhưng đuôi mắt khóe mày lại để lộ ý cười, hoàn toàn giống như cành liễu tháng ba, sớm đã bị gió xuân thổi cho mềm cả gân cốt.
Hai người đùa giỡn trong nội điện một hồi, dường như đã quét sạch hết những u ám ngày cũ, lòng tràn đầy mong chờ đón chào năm mới.
Những ngày Tết náo nhiệt ồn ào, mọi người mọi việc đều đến đi vội vã, thoáng chốc đã bước vào tháng hai. Mai là ngày lành “Long Đài Đầu”, trong cung trên dưới lại một lần nữa bận rộn.
Các tiểu thái giám xách theo đấu tro, dùng tro thảo mộc mịn, từ ngoài cửa các cung viện, men theo đường đi rắc vào trong nhà. Phải đi một vòng quanh chum nước giữa sân, rồi mới vào đến tẩm điện, vòng quanh chiếc giường bạt bộ sàng* của các chủ tử một vòng tỉ mỉ.
Giường bạt bộ sàng*: Loại giường lớn có khung bao quanh
Theo lệ cũ, việc này gọi là “dẫn long hồi”, có thể xua đuổi trăm loại côn trùng, bảo hộ một năm thuận lợi khỏe mạnh.
Nhưng trong hoàng thành rộng lớn này, dưới chân thiên tử, đặc biệt là nơi ở của các nương nương, được quét dọn còn sáng hơn cả gương, làm gì có thật sự tìm thấy rắn rết độc trùng nào?
Chẳng qua chỉ là tuân theo tục cũ, cầu một ý nghĩa tốt lành mà thôi.
Thượng Doanh Doanh lúc này đang tựa nghiêng trên chiếc trường kỷ mềm bên cửa sổ, trên người khoác hờ một chiếc chăn gấm mỏng, nhìn đám nội thị bên dưới nín thở lặng lẽ làm việc.
Xảo Lăng bưng một đĩa nhỏ bánh anh đào màu đỏ tím mọng nước, bước chân nhẹ nhàng vào nội điện.
Nàng ta liếc nhìn dáng vẻ lười biếng dễ chịu của chủ tử nhà mình, không khỏi cong cong mày mắt, hùa theo cho vui cười nói:
“Nếu để nô tỳ nói thì Chiêu Dương Cung của chúng ta vốn chẳng cần tốn công sức dẫn dụ này đâu.”
“Vị ‘Long lão gia’ đó, chẳng phải ngày nào cũng tự về sao? Còn chăm chỉ hơn cả việc điểm danh đi làm nữa!”
Vành tai Thượng Doanh Doanh hơi nóng lên, nhưng trên mặt chỉ vờ như không nghe thấy, duỗi ngón tay nhón một miếng bánh anh đào bọc đường bột, từng miếng nhỏ đưa vào miệng. Như thể đó là món ngon vật lạ hiếm có trên đời, nửa ngày không ăn sẽ khó chịu.
Có lẽ là do đêm qua nghỉ ngơi muộn, hoặc là sau khi vào xuân, người ta lại càng tham ngủ hơn.
Mí mắt Thượng Doanh Doanh dần dần nặng trĩu, cơn lười biếng chưa tỉnh ngủ lại ùa về, cả người mềm nhũn, chẳng có chút tinh thần nào.
Xảo Lăng thấy vậy, vội rón rén bước tới, sửa lại chiếc chăn mỏng suýt tuột cho Thượng Doanh Doanh.
Nàng thầm nghĩ, Tiệp dư dạo này ngày càng ham ngủ, lẽ nào là bị mắc chứng buồn ngủ khi vào xuân rồi?
Nghĩ đến sức khỏe của Thượng Doanh Doanh, Xảo Lăng dịu dàng khuyên nhủ: “Bên ngoài nắng đẹp lắm ạ, ấm áp, phơi nắng một chút là xương cốt toàn thân đều thoải mái. Tiệp dư có muốn ra ngoài đi dạo, xua đi con sâu ngủ này không?”
“Lúc trưa nay nô tỳ còn nghe An công công luôn miệng kể rằng, mấy con chó mà Lão Tổ tông nuôi trong cung, bây giờ đều đã được mặc cho những chiếc áo khoác nhỏ bằng tơ khảm mới may. Con nào con nấy được chưng diện trông chẳng khác nào những đứa trẻ, chạy nhảy nô đùa, lăn lộn dưới ánh mặt trời, nhìn thôi đã thấy vui vẻ náo nhiệt.”
Thái hoàng thái hậu sau khi tế tổ đầu năm mới từ hành cung về loan giá, tính ra cũng chưa được mấy ngày.
Việc thỉnh an Lão tổ tông, vẫn chưa đến lượt một tiểu tần ngự như nàng. Thượng Doanh Doanh xua tay, giọng có chút nghèn nghẹn, ư hử nói:
“Mí mắt sắp dính vào nhau rồi, thật sự lười động đậy. Thôi bỏ đi, để mai rồi nói.”
Xảo Lăng biết Thượng Doanh Doanh vốn chăm chỉ, sẽ không dễ dàng lười biếng làm nũng. Lúc này dứt khoát từ chối, xem ra thật sự không có hứng thú.
Xảo Lăng bèn không khuyên nữa, chỉ ngồi xổm xuống, qua lớp chăn gấm, nhẹ nhàng đấm chân cho Thượng Doanh Doanh.
Trong điện một không khí tĩnh lặng yên bình, nhưng rèm châu bên ngoài lại phát ra tiếng sột soạt nhẹ.
An Cửu Anh mặt mày hớn hở như gió xuân, khom lưng chui vào.
Thấy Thượng Doanh Doanh đang nhắm mắt nghỉ ngơi, An Cửu Anh vội đè giọng trong cổ họng xuống thật nhỏ, nhưng không che giấu được vẻ vui mừng hớn hở:
“Bẩm chủ tử, Khương tổng quản của Thọ An Cung đến rồi, nói là phụng mệnh mang đồ đến cho người ạ!”
Thượng Doanh Doanh vừa nãy còn ủ rũ muốn ngủ, đột nhiên nghe thấy lời này, bỗng chốc mở to đôi mắt.
“Mau mời vào.” Thượng Doanh Doanh vội ngồi thẳng dậy, cong môi cười nhẹ.
Không lâu sau, Khương Ấn Trung liền khom người, bước chân không một tiếng động vào trong.
Sau lưng còn có hai tiểu thái giám mày rủ mắt thuận, tay bưng mấy tấm gấm lụa màu sắc tươi sáng, cung kính đặt lên bàn.
Khương Ấn Trung gật đầu với An Cửu Anh xong, liền quy củ chắp tay hành lễ với Thượng Doanh Doanh, giọng nói ôn hòa cung kính:
“Nô tài thỉnh an Nghi chủ nhi, Nghi chủ nhi cát tường.”
Chưa đợi ông hành lễ xong, Thượng Doanh Doanh đã xua tay ra hiệu cho người khác lui xuống, chỉ giữ lại Xảo Lăng và An Cửu Anh ở bên cạnh hầu hạ.
Nàng nhanh chân bước xuống khỏi trường kỷ, xỏ hài thêu đi tới, đưa tay ra định đỡ:
“Nghĩa phụ thật là làm tổn phúc con quá! Mau ngồi xuống nói chuyện.”
Xảo Lăng là người lanh lợi nhất, sớm đã từ góc phòng bê một chiếc ghế đôn thêu qua, đặt vững vàng trước trường kỷ.
Khương Ấn Trung hơi hạ người xuống, tránh khỏi tay đỡ của Thượng Doanh Doanh, vẫn cười tươi như Phật Di Lặc:
“Nô tài vạn vạn không dám nhận tiếng ‘nghĩa phụ’ này của Tiệp dư. Sớm đã khuyên người rồi, nay người là nương nương chính thống, trong cung này người đông mắt tạp, xưng hô phải cẩn thận. Lỡ bị bọn điêu nô kia nghe được, sau lưng nói xấu, ngược lại không hay.”
Thượng Doanh Doanh bĩu môi, trong lòng tuy không vui lắm, nhưng cuối cùng vẫn biết nặng nhẹ. Đành phải nghe theo lời nghĩa phụ, đổi miệng gọi một tiếng:
“Sư phụ.”
Khương Ấn Trung lúc này mới mỉm cười nhận lấy, để An Cửu Anh đỡ ngồi xuống, giải thích ý định đến:
“Hoàng quý thái phi mới được mấy tấm gấm trang hoa dệt hình chim công, có màu hồng nước, màu hoa tùng và màu ráng đỏ, đều là những màu sắc tươi tắn. Nương nương đặc biệt dặn nô tài mang đến, để người xem mà cắt vài bộ quần áo mới mặc vào mùa xuân.”
Gò má Thượng Doanh Doanh được ánh gấm chiếu lên một mảng hồng hào, không khỏi duỗi ngón tay vuốt qua mấy tấm gấm trang hoa, chạm vào thấy mịn màng trơn mượt, sợi lông công ẩn hiện lưu chuyển ánh sắc lộng lẫy.
“Làm phiền Hoàng quý thái phi đã nhớ đến, phiền sư phụ thay con cảm tạ người. Mấy tấm gấm này màu sắc thật sự rất đẹp, nhìn thôi đã thấy vui vẻ rồi.”
“Chỉ là dạo này con trên người cứ cảm thấy uể oải, không có chút tinh thần nào.” Thượng Doanh Doanh áy náy cười “Tính ra, thật sự đã một thời gian dài không đến Thọ An Cung thỉnh an nương nương, trong lòng cũng thấy áy náy.”
“Ngày mai đợi con khỏe hơn, nhất định sẽ tự mình đến đó dập đầu tạ ơn.”
Khương Ấn Trung nghe vậy, vội khom người cười nói: “Tiệp dư chủ tử nói quá lời rồi. Hoàng quý thái phi nương nương nhân hậu, tuyệt đối không soi mói lễ nghi của người đâu.”
Khương Ấn Trung giao xong việc, chủ đề liền tự nhiên chuyển sang chuyện khác:
“Nhìn xem năm cũng sắp hết rồi, người có muốn gửi thư về nhà không?”
Thượng Doanh Doanh nay ở trong cung cấm, theo quy củ, không có ân chỉ của Vạn tuế gia, muốn gặp mặt người nhà một lần, khó như lên trời. Nhưng dù sao cũng là máu mủ ruột thịt, trong lòng cuối cùng cũng nhớ nhung phải không? Viết một lá thư nhà gửi đi, cũng coi như trọn vẹn một phần tâm ý.
Thượng Doanh Doanh nghe vậy sững người, nụ cười nhẹ vừa rồi còn treo trên môi, từng chút một nhạt đi.
Trong điện tức thì yên tĩnh lại, chỉ còn vài tiếng chim hót líu lo thỉnh thoảng truyền đến từ ngoài cửa sổ, càng làm cho sự im lặng này thêm nặng nề.
Thượng Doanh Doanh cụp mắt xuống, che đi những cảm xúc dâng trào trong đáy mắt.
Hồi lâu sau, lâu đến mức Khương Ấn Trung cũng có chút sốt ruột, tưởng mình đã nói sai điều gì, mới nghe Thượng Doanh Doanh thở dài một tiếng thật nhẹ.
“Không cần đâu ạ.” Thượng Doanh Doanh nhếch môi nói, dường như đang kìm nén chút gì đó chua chát khó nói.
Khi xưa nàng đã nói rõ, nàng có thể cứu muội muội, nhưng sau này chắc chắn sẽ khó gặp lại. Đã là do mẫu thân tự chọn, vậy thì nàng cũng không còn gì để nói.
Nữ nhi nhà nào mà không mong được mẫu thân thương yêu? Nói không đau lòng, đó là nói dối. Nhà đã quyết định như vậy, có lẽ là cảm thấy… như thế này càng thích hợp hơn. Sau này ai cũng đừng nhớ nhung ai, sống tốt cuộc sống của mình, đôi bên đều yên ổn.
Nghĩ đến đây, Thượng Doanh Doanh đã đè nén sâu nỗi tủi thân và thất vọng đó xuống. Nàng quay mặt đi, dặn dò Xảo Lăng: “Đi lấy cái bọc vải có hoa văn phúc lộc dưới gầm bàn trang điểm của ta ra đây.”
Xảo Lăng vâng lời đi, không lâu sau liền bưng một cái bọc vải màu xanh chàm trở lại, cầm trên tay thấy nặng trịch.
Thượng Doanh Doanh nhận lấy, tự mình mở ra, để lộ những thỏi bạc được xếp ngay ngắn bên trong.
“Sư phụ, trong này có năm mươi lượng bạc.” Thượng Doanh Doanh khẽ nói “Hai mươi lượng là hiếu kính người, làm phiền người ngày thường đã chăm sóc nhiều. Ba mươi lượng còn lại, phiền sư phụ để tâm, giúp con gửi về nhà.”
“Nương nhi bọn họ giờ sống một mình bên ngoài, chắc hẳn có nhiều bất tiện. Nếu chỗ ở không được an toàn, thì lấy số bạc này, thuê một hộ viện đáng tin cậy trông nom, cũng khiến người ta yên tâm hơn.”
Từng câu từng chữ, sắp xếp chu đáo thỏa đáng, nhưng lại không có nửa phần hỏi thăm thân mật.
Khương Ấn Trung thấy vậy, trong lòng cũng thở dài một tiếng, biết cái gai trong lòng đứa trẻ này e là không qua được rồi. Ông vội đứng dậy, hai tay nhận lấy bọc vải, trịnh trọng cẩn thận cất đi.
“Nô tài nhớ rồi, nhất định sẽ làm ổn thỏa chu đáo.”
“Nghi chủ nhi nhân hiếu, người nhà của người biết được, nhất định sẽ cảm kích ân đức của người.”
Khương Ấn Trung lại cùng Thượng Doanh Doanh nói vài câu khách sáo, chẳng qua là dặn dò nàng giữ gìn ngọc thể, đừng suy nghĩ quá nhiều vân vân.
Thấy giữa hai hàng mày của Thượng Doanh Doanh vẻ mệt mỏi ngày càng đậm, Khương Ấn Trung rất có mắt nhìn nói:
“Thời gian không còn sớm, nô tài cũng không làm phiền Nghi chủ nhi nghỉ ngơi nữa. Mấy tấm gấm kia, chủ tử có rảnh hãy xem.”
“Nô tài cáo lui.”
Thượng Doanh Doanh cười gật đầu, đưa mắt ra hiệu cho An Cửu Anh đang đứng chắp tay hầu bên cạnh.
“An Cửu Anh, thay ta tiễn Khương tổng quản.”
An Cửu Anh lanh lợi vô cùng, rõ như ban ngày chủ tử đây là muốn hắn đi cùng nghĩa phụ ra ngoài, thuận tiện hàn huyên chuyện cũ.
An Cửu Anh “hì” một tiếng vui vẻ, nhanh nhảu đáp: “Vâng, nô tài tuân lệnh!”
Nói rồi, An Cửu Anh tươi cười rạng rỡ, như một tên nịnh bợ đuổi theo bóng dáng Khương Ấn Trung, cùng bước ra khỏi cửa điện.
Khương Ấn Trung vừa đi, trong điện lại trở lại sự tĩnh lặng như trước. Nhưng nhắc đến những chuyện phiền lòng trong nhà, nỗi buồn bực trong lòng Thượng Doanh Doanh làm sao cũng không xua tan được. Giống như một cục bông ướt chặn ở lồng ngực, nặng trịch, ngột ngạt khó chịu.
Phiền não một hồi, cơn buồn ngủ lại ập đến như núi đổ biển gầm. Thượng Doanh Doanh nghiêng người trở lại trưởng kỷ, nhắm mắt lại, mắt không thấy tim không phiền, dứt khoát thần du phương ngoại, đi gặp Chu Công vậy.
Xảo Lăng thấy Thượng Doanh Doanh lại đi ngủ gà ngủ gật, đau lòng thở dài một tiếng. Nàng ta nhẹ tay nhẹ chân, đem mấy tấm gấm trang hoa hình chim công trên bàn nhỏ, cẩn thận cuộn từng tấm lại, ôm vào rương hòm phía sau, cất giữ cẩn thận.
Ai ngờ giấc ngủ này của Thượng Doanh Doanh cũng không được yên ổn. Khoảng chừng mới qua nửa tuần trà, bên ngoài điện lại vang lên tiếng bước chân khe khẽ, ngay sau đó, là một tiếng thỉnh an trong trẻo mang theo ý cười:
“Nô tỳ bái kiến Tiệp dư chủ tử, chủ tử vạn phúc kim an.”
Thượng Doanh Doanh bị tiếng động này đánh thức, lập tức nhìn theo tiếng nói.
“Mau vào đi, gió xuân bên ngoài còn lạnh người, làm khó cho ngươi phải chạy một chuyến.” Thượng Doanh Doanh nắm lấy tay Hạnh Thư, để nàng ngồi xuống bên cạnh mình, luyên thuyên hỏi han đủ điều.
Hạnh Thư đặt hộp thức ăn bằng sơn mài lên chiếc bàn nhỏ, nhìn dáng vẻ mắt nhắm mắt mở, còn có chút mơ màng của Thượng Doanh Doanh, không khỏi che miệng cười nói:
“Khương tổng quản không phải vừa mới ra ngoài sao? Nô tỳ vừa gặp ông ấy ở ngoài cửa. Mới thoáng chốc, người đã lại mơ màng rồi à?”
Thượng Doanh Doanh mặt hơi đỏ, ngại ngùng cười cười. Lại quay người nhìn về phía hộp thức ăn trên bàn, duỗi ngón tay chỉ, hạ giọng thì thầm:
“Tỷ tỷ tốt, trong hộp này đựng món ngon gì vậy?”
Hạnh Thư mím môi cười, tay chân nhanh nhẹn mở nắp hộp thức ăn: “Thưa Tiệp dư, là những món ăn mùa xuân mới làm của Ngự thiện phòng ạ.”
Chỉ thấy trong hộp đựng thức ăn, từng tầng bày biện tinh xảo: dưa chuột muối thái sợi nhỏ như tơ xanh, thịt kho tàu màu xanh trong suốt bóng loáng, dạ dày ngũ vị hương thái mỏng như cánh ve, gà xé hun khói… đủ loại món ngon, hương thơm ngào ngạt.
“Tiệp dư xem, đây đều là chuẩn bị theo sở thích thường ngày của người. Nô tỳ nhớ người trước đây thích nhất là kiểu vị mặn ngọt hài hòa này này, hôm nay Ngự thiện phòng mới làm xong mấy món này, nô tỳ liền vội vàng mang đến cho người.”
Ai ngờ lời còn chưa dứt, Thượng Doanh Doanh chỉ liếc nhìn miếng thịt kho tàu và rau hun khói bóng nhẫy dầu mỡ kia, trong dạ dày bỗng chốc là một trận cồn cào.
Một luồng chua xót dâng lên cổ họng, Thượng Doanh Doanh vội vàng lấy khăn tay che miệng mũi, đôi mày liễu khẽ nhíu lại:
“Không giấu gì tỷ tỷ, dạo này ta thật sự không thích ăn những món dầu mỡ này.”
“Có lẽ là do tiệc cuối năm ăn quá nhiều cá thịt, bây giờ vừa nhìn thấy thịt kho tàu, rau hun khói gì đó, trong lòng liền cảm thấy ngán đến phát hoảng.”
Hạnh Thư thấy vậy, nào còn dám mở hộp thức ăn nữa, vội đậy nắp hộp lại, dời sang bên cạnh một chút.
Ánh mắt liếc thấy bên cạnh tay nàng có đĩa ngọc trắng đựng bánh anh đào tím óng, đã ăn quá nửa, xem ra là thích ăn vị chua.
Lòng Hạnh Thư “lộp bộp” một tiếng, bỗng nhớ ra một chuyện, vội vàng thăm dò hỏi: “Nô tỳ nhiều lời hỏi một câu, lần trước người đến nguyệt tín… là khi nào vậy?”
Thượng Doanh Doanh nghe vậy sững sờ, theo bản năng liền đặt tay lên bụng dưới, mặt lộ vẻ khổ não: “Chính là lúc vừa từ bãi săn về, eo đau như muốn gãy, khó chịu vô cùng. Nhưng sau đó lại chỉ có lác đác một chút, cộng lại cũng chỉ hai ba ngày, lại sạch sẽ rồi.”
“Ta cũng tự thấy lạ, không biết cơ thể này lại mắc phải bệnh gì?” Thượng Doanh Doanh thở dài một tiếng, uể oải nằm sấp trên gối vuông, “Chẳng phải là đang bận rộn mùa lễ Tết, việc trong cung vừa nhiều lại vừa lặt vặt hay sao. Nên vẫn chưa kịp truyền Ngô ngự y đến, xem kỹ cho ta.”
Hạnh Thư vừa nghe triệu chứng này, tức thì giật nảy mình.
Suýt nữa thì kêu lên kinh ngạc, Hạnh Thư vội đưa tay che miệng mình, một đôi mắt trợn tròn, giọng nói cũng run rẩy:
“Chủ tử tốt của ta ơi! Người không phải là… là có rồi chứ?”
Thượng Doanh Doanh cũng giật mình theo, lắp bắp hỏi lại:
“Cái này, cái này… có thể sao?”
Thấy Thượng Doanh Doanh còn kinh ngạc hơn mình, Hạnh Thư ngược lại trấn tĩnh lại, không khỏi trêu chọc nói: “Ôi chao, chuyện này nô tỳ nào biết được? Chuyện trong khuê phòng của người với Vạn Tuế gia, nô tỳ lại không có ở đó xem…”
“Trời ạ! Ta không có ý đó!”
Thượng Doanh Doanh xấu hổ đến mức mặt ngọc ửng hồng, vội vàng giải thích:
“Đầu tháng giêng ta không phải đã đến nguyệt tín sao? Tuy rằng ít thì có ít một chút…”
Hạnh Thư lắc đầu cười nói: “Cái đó của người, có lẽ không phải là đến kỳ nguyệt tín, mà là long chủng đã cắm rễ trong bụng người rồi.”
Lời này vừa nói ra, không khác gì sét đánh giữa trời quang!
Lần này, quả thật đã khiến cả chủ tớ hai người kinh ngạc đến ngây người, hai mặt nhìn nhau, nửa ngày không nói nên lời.
Xảo Lăng sớm đã nghe đến ngây người, nhìn chủ tử nhà mình, lại nhìn Hạnh Thư tỷ tỷ, tức thì xấu hổ nói:
“Đều tại nô tỳ quá ngốc, lại chẳng nghĩ đến chuyện đó… Xem ra vẫn phải có một tỷ tỷ lớn tuổi từng trải, ở bên cạnh hầu hạ chủ tử mới ổn thỏa.”
Hạnh Thư trong lòng đã chắc chắn mười phần, nhưng trên mặt không dám nói chắc, dù sao đây cũng là chuyện lớn bằng trời. Nàng ta quyết định ngay lập tức, quay đầu dặn dò Xảo Lăng:
“Ngươi tự mình đi mời Ngô ngự y đến, trên đường đừng làm ầm ĩ, chỉ nói là mời bắt mạch bình an cho Nghi chủ nhi.”
Trước mắt Thượng Doanh Doanh vẫn còn hơi hoa, trong lòng vừa vui mừng vừa mơ hồ, nhẹ nhàng đặt tay lên bụng dưới vẫn còn phẳng lì của mình, nơi đó ấm áp mềm mại, nhất thời, làm sao có thể cảm nhận được điều gì khác thường?
Liên tục liếc trộm Hạnh Thư, Thượng Doanh Doanh không dám tin mà lẩm bẩm:
“Thế này là có rồi sao?”
Hạnh Thư cười đến hở cả răng, đang định nói vài câu cát tường thỏa đáng, lại nghe thấy bên ngoài điện truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập hỗn loạn.
Thượng Doanh Doanh và Hạnh Thư liếc nhìn nhau, đều có chút ngạc nhiên.
Xảo Lăng còn chưa đi xa, Ngô ngự y này sao lại đến nhanh thế?
Đang lúc nghi hoặc, rèm cửa bị người từ bên ngoài vén lên, lại là Lưu Hỷ.
Lưu Hỷ mồ hôi đầm đìa, rõ ràng là chạy một mạch đến đây, ngay cả hơi cũng chưa kịp thở đều.
Lưu Hỷ cũng không kịp hàn huyên, chỉ “phịch” một tiếng quỳ xuống đất, lớn tiếng nói:
“Nghi chủ nhi cát tường!”
“Nô tài, nô tài phụng mệnh sư phụ, đặc biệt đến truyền lời cho người.”
Lưu Hỷ thở gấp hai hơi, mới tiếp tục nói:
“Vừa rồi phủ Gia Nghị Vương cho người đến báo, Khất Nhi Cát Tư không biết nổi điên gì, đột nhiên đại tập trung đại quân ngoài quan ải Mạc Bắc, thập phần vạn cấp!”
“Vạn tuế gia long nhan đại nộ, đang ở trong Ngự thư phòng đập bàn. Nghe tin từ trong truyền ra, e là sắp phải ngự giá thân chinh rồi!”
Trái tim Thượng Doanh Doanh treo cao tít, nào còn tâm trí đâu mà đợi Ngô ngự y? Chỉ muốn ngay lập tức gặp được Yến Tự Lễ.
Xảo Lăng giữa đường quay về, cùng Hạnh Thư một trái một phải đỡ Thượng Doanh Doanh. Mọi người đi một mạch vội vã, rẽ qua hai dãy tường cung, liền đến hành lang ngoài Ngự thư phòng.
Từ xa đã thấy rất nhiều triều thần mặc áo bào màu tím đỏ, đang từ bên trong lần lượt đi ra. Người nào người nấy sắc mặt nghiêm trọng, mày nhíu chặt, xem tình thế quả thực là mưa núi sắp đến.
Người đi đầu, chính là đương triều thủ phụ, thân điệt nhi của Thái hoàng thái hậu, Mạnh đại nhân.
Thượng Doanh Doanh trong lòng rùng mình, vội lui vào bóng tối của cột hành lang bên cạnh, vén váy nép mình, tránh đường cho ngoại thần.
Đợi đến khi bóng dáng các triều thần biến mất ở góc tường cung, Thượng Doanh Doanh mới siết chặt chiếc áo choàng bằng gấm trên người, lại cất bước đi về phía trước.
Trên bậc thềm đá cẩm thạch trắng ch** n**c tuyết tan, Hạnh Thư và Xảo Lăng cẩn thận đỡ Thượng Doanh Doanh, sợ chỗ này trơn trượt, chủ tử lỡ không để ý, lại vấp ngã va chạm.
Vừa bước lên bậc thềm ngọc, liền đụng mặt Lai Thọ. Lai Thọ vừa thấy Thượng Doanh Doanh, vội đi nhanh hai bước, hạ giọng nói:
“Ôi chao, Nghi chủ nhi mau vào đi. Lúc này các đại thần vừa đi, bên trong yên tĩnh. Lát nữa Cố Tiểu Vương gia còn phải qua nghị sự, người tranh thủ trước ngài ấy, nói với Vạn tuế gia vài câu tâm tình đi.”
Thượng Doanh Doanh cảm kích gật đầu, khẽ cảm ơn Lai Thọ đã báo tin.
Thuận tay nhét lò sưởi tay trong lòng ra sau lưng, Thượng Doanh Doanh xách váy, vội vã đi về phía cánh cửa thư phòng nặng trịch.
Đi đến ngạch cửa, Thượng Doanh Doanh liền nhìn thấy, Yến Tự Lễ đang chắp tay sau lưng đứng trước ngự án, nhìn chăm chú vào tấm bản đồ treo trên tường, toàn thân toát ra một luồng khí lạnh lùng u uất.
Thượng Doanh Doanh lòng đầy mong nhớ chạy đến, lúc này lại như bị thứ gì đó níu chân, bỗng nhiên đứng sững tại chỗ.
Rõ ràng chỉ cách vài bước chân, lại như cách ngàn núi vạn sông.
Hai người cứ như vậy, một người bóng lưng trầm mặc, một người đứng ở cửa, cách một khoảng không xa không gần, lặng lẽ bầu bạn.
Thượng Doanh Doanh chỉ cảm thấy sống mũi cay cay, hốc mắt tức thì đỏ hoe, những giọt lệ nóng hổi cứ đảo quanh trong mắt, gần như không kìm được.
Nàng khẽ mở miệng, giọng nói đã nhuốm tiếng nấc, khẽ gọi:
“Chủ tử gia.”
Tiếng gọi nhỏ trầm lắng đã lâu không nghe này, dường như mang theo sức mạnh vạn quân, đập tan sự tĩnh lặng trong điện.
Yến Tự Lễ nghe tiếng, toàn thân bỗng nhiên chấn động, đột ngột quay người lại.
Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, thấy dáng vẻ chực khóc của Thượng Doanh Doanh, Yến Tự Lễ chỉ cảm thấy tim như bị đâm một nhát dao, đau buốt.
Sải bước nhanh chóng từ sau ngự án vòng ra, Yến Tự Lễ vội vàng tiến lên, ôm Thượng Doanh Doanh vào lòng. Cúi đầu hôn lên mái tóc nàng, Yến Tự Lễ hạ giọng thật thấp và dịu dàng, không ngừng an ủi:
“Trẫm ở đây, đừng khóc.”
Vòng tay ấm áp vững chãi, mùi hương trầm quen thuộc, trong nháy mắt bao bọc lấy Thượng Doanh Doanh.
Sự bình tĩnh trấn định cố gắng gồng gánh ban nãy, trong khoảnh khắc tan thành mây khói.
Thượng Doanh Doanh vòng tay ôm lấy Yến Tự Lễ, mặt vùi vào lồng ngực hắn, ra sức hít lấy hơi ấm trên người hoàng đế. Lưu luyến đến thế, khó rời khó bỏ.
Một lúc lâu sau, Thượng Doanh Doanh mới miễn cưỡng cầm được nước mắt, buồn bã hỏi:
“Thật sự sắp đánh trận sao?”
Yến Tự Lễ siết chặt tay đang ôm Thượng Doanh Doanh, trầm ngâm một lát, thành thật nói:
“Trước mắt còn chưa nói chắc được, phải đợi trẫm cùng Tĩnh Chi tự mình đến Mạc Bắc xem mới biết được.”
Nghe trong lời nói của Yến Tự Lễ, đã là quyết tâm thân chinh Mạc Bắc, chỉ là khác nhau ở chỗ có khai chiến hay không. Thượng Doanh Doanh lại không khỏi thở gấp, một trái tim càng chìm xuống.
Thượng Doanh Doanh không nói gì, chỉ nhón chân ngẩng mặt lên, dùng môi mình in lên gáy của Yến Tự Lễ, cọ xát không ngừng. Nàng giống như một con mèo lưu luyến hơi ấm, tham lam hít lấy mùi hương trầm trên người hắn, như thể muốn khắc sâu mùi hương này vào trong xương máu mới thôi.
Chỗ cổ họng có chút ẩm ướt mềm mại, mang theo hương thơm và sự quyến luyến đặc trưng của nữ nhân, như lông vũ cào nhẹ qua tim Yến Tự Lễ.
Yến Tự Lễ đau lòng cúi đầu, liền thấy người trong lòng đang ngẩng lên một khuôn mặt đẫm lệ như hoa lê, dùng đôi mắt long lanh, mờ sương nhìn mình. Trong mắt có sợ hãi, có không nỡ, càng có thứ tình cảm sâu đậm ỷ lại khiến tim hắn thắt lại.
Hắn nào có thể không lo lắng cho nàng cơ chứ?
Yến Tự Lễ gần như không cần suy nghĩ, liền buột miệng nói:
“Doanh Doanh, hãy cùng trẫm đến Mạc Bắc đi.”
Lời này vừa nói ra, không chỉ Thượng Doanh Doanh sững sờ, ngay cả bản thân Yến Tự Lễ cũng hơi ngẩn ra, dường như không ngờ rằng khao khát sâu thẳm nhất trong lòng, lại có thể bộc lộ thẳng thắn như vậy.
Yến Tự Lễ lập tức hoàn hồn, hai tay vịn lấy bờ vai ngọc gầy gò của Thượng Doanh Doanh, hơi dùng sức, đẩy nàng ra khỏi người mình, ép nàng ngẩng đầu nhìn hắn.
Trong mắt Yến Tự Lễ không thấy uy nghi của bậc đế vương coi thường thiên hạ, chỉ có ánh sáng dịu dàng yêu thương đến gần như cầu xin:
“Trẫm đi đến đâu cũng mang nàng theo, được không?”
Ánh mắt nóng rực mà chuyên chú, nhìn thẳng vào đáy mắt hoảng hốt bối rối của nàng.
Nghe thấy lời đề nghị bất ngờ này, Thượng Doanh Doanh kinh hãi đến hồn bay phách lạc, trong đầu ong lên một tiếng, gần như quên cả thở.
Cùng hắn đến Mạc Bắc?
Dưới cái nhìn đắm đuối và cố chấp của Yến Tự Lễ, Thượng Doanh Doanh không dám động đậy mảy may.
Có một khoảnh khắc, nàng gần như muốn buột miệng đáp một tiếng “được”.
Nếu là trước đây, vì một câu nói này của Yến Tự Lễ, cho dù là núi đao biển lửa, nàng có lẽ cũng sẽ bất chấp tất cả mà cùng hắn điên cuồng một lần.
Nhưng bây giờ… nàng có lẽ đã có thai. Nàng đang mang trong mình đứa trẻ mà họ đã mong chờ từ lâu, sao có thể theo quân đội bôn ba, mạo hiểm đến biên quan?
Bí mật này giống như một chậu nước lạnh, trong nháy mắt dập tắt ngọn lửa bốc đồng trong lòng Thượng Doanh Doanh.
Một nỗi chua xót và tủi thân chưa từng có dâng lên trong lòng, Thượng Doanh Doanh lại không kìm được mà nức nở, khóc vô cùng đau lòng.
Lao trở lại vào vòng tay ấm áp của Yến Tự Lễ, Thượng Doanh Doanh không ngừng lắc đầu, nước mắt làm ướt đẫm vạt áo long bào:
“Không được… Ngài là đi trấn giữ quân tiền, lo liệu đại sự quân vụ. Mang theo tần thiếp một nữ nhân qua đó, còn ra thể thống gì?”
Yến Tự Lễ chỉ nghĩ Thượng Doanh Doanh là sợ hãi, hoặc là e ngại lễ pháp quy củ, bèn kiên nhẫn, dịu dàng khuyên nhủ:
“Không sao, chuyện trong quân, trẫm tự nhiên có quyền quyết định, người khác không dám dị nghị.”
Yến Tự Lễ càng dùng lời lẽ ôn tồn khuyên giải, lòng Thượng Doanh Doanh lại càng chìm nặng. Nếu để hoàng đế biết mình có thai, hắn e là càng không nỡ đi.
Vì nàng và đứa trẻ trong bụng, Yến Tự Lễ có thể sẽ do dự, thậm chí dao động quyết tâm thân chinh. Nhưng hắn là bậc thiên tử anh minh, trên vai gánh vác giang sơn xã tắc, lê dân bá tánh.
Nàng không thể, cũng không muốn, vì chút tình cảm nhi nữ thường tình này, mà trói chặt hắn ở chốn hậu cung vuông vức này.
Thượng Doanh Doanh hít sâu một hơi, cố nén lại nỗi chua xót và không nỡ trong lòng, giọng điệu tuy mềm, nhưng thái độ lại vô cùng kiên định:
“Vạn tuế gia, tần thiếp không thể đi. Tần thiếp sẽ ở trong cung, ngoan ngoãn đợi ngài, đợi ngài khải hoàn.”
Nhìn ánh mắt bi thương mà bướng bỉnh của Thượng Doanh Doanh, Yến Tự Lễ biết rõ khuyên nữa cũng vô ích, trong lòng dâng lên một nỗi bất lực khó nói, càng nhiều hơn là sự đau lòng cho sự hiểu chuyện này của nàng.
Yến Tự Lễ im lặng một lát, buông tay đang ôm Thượng Doanh Doanh ra, nhẹ nhàng lau đi giọt lệ bên má nàng.
Trong chớp mắt, Yến Tự Lễ cao giọng ra lệnh ra ngoài: “Người đâu.”
Lai Thọ đang đợi ngoài cửa nghe tiếng, vội vàng vén rèm đi vào, khom người cúi đầu: “Nô tài có mặt, Vạn tuế gia có gì phân phó?”
Yến Tự Lễ không chút do dự, trầm giọng hạ chỉ: “Truyền ý chỉ của trẫm, Nghi Tiệp dư họ Thượng, nhu mì đức hạnh, rất hợp lòng trẫm, kể từ hôm nay tấn phong làm Nghi tần, đứng đầu Chiêu Dương Cung.”
Thượng Doanh Doanh nghe vậy, kinh ngạc trợn to mắt, nhất thời không nói nên lời.
Xua tay đuổi Lai Thọ đi, giọng Yến Tự Lễ chan chứa lòng thương xót, lẩm nhẩm dặn dò:
“Trẫm không ở trong cung, địa vị của nàng cao hơn một chút, người khác ít nhiều cũng sẽ kiêng dè vài phần. Nàng một mình ở trong cung, nhất định phải bảo vệ bản thân, vạn sự cẩn thận.”
“Nếu thật sự gặp chuyện khó xử, hoặc chịu ấm ức, đừng tự mình gánh vác, cứ đến Thọ An Cung tìm mẫu phi, mẫu phi nhất định sẽ làm chủ cho nàng.”
Ánh mắt Yến Tự Lễ sâu thẳm và quyến luyến, cúi đầu hôn lên khóe môi Thượng Doanh Doanh, gọi nàng hoàn hồn lại để nghe cho kỹ:
“Trẫm sẽ nhanh chóng bình định chuyện Mạc Bắc, đi sớm về sớm. Đợi lần này thu quân về triều xong, trẫm sẽ…”
Lời này nghe qua, tựa như mang theo ý vị của một lời từ biệt, giống như một lời sấm báo điềm không lành.
Thượng Doanh Doanh vội vàng giơ ngón tay lên, nhẹ nhàng chặn đôi môi của Yến Tự Lễ, cắt ngang lời hắn chưa nói hết:
“Đừng nói những lời này, không may mắn.”
Thượng Doanh Doanh thu tay về, si ngốc nhìn Yến Tự Lễ. Khóe mắt nàng vẫn còn vương lệ, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười nói:
“Bất kể người nói gì, tần thiếp đều tin người.”
Nhìn dáng vẻ cố gắng gượng cười này của Thượng Doanh Doanh, Yến Tự Lễ càng thêm đau lòng không sao tả xiết.
Ngàn lời vạn chữ, nghẹn ở cổ họng, cuối cùng đều hóa thành một tiếng thở dài nặng trịch.
Yến Tự Lễ lại một lần nữa ôm Thượng Doanh Doanh vào lòng, vô cùng thành thục cúi đầu xuống, ngậm lấy đôi môi mềm mại của nàng.
Không còn là sự an ủi dịu dàng như ban nãy, mà là một nụ hôn sâu đầy chiếm hữu và lưu luyến, đau đớn triền miên.
Yến Tự Lễ thở gấp, áp vào môi son day dưa cọ xát, đầu lưỡi gõ mở hàm răng ngọc của Thượng Doanh Doanh, cùng nàng quyến luyến đến chết, như thể muốn nuốt chửng hết hơi thở của nhau vào bụng.
Thượng Doanh Doanh bị hôn đến * l**n t*nh m*, toàn thân mềm nhũn, chỉ có thể đưa tay vịn vào cổ Yến Tự Lễ, chịu đựng tình cảm sâu đậm gần như tuyệt vọng của hắn.
Nước mắt lặng lẽ rơi, hòa vào trong nước bọt quấn quýt giữa môi lưỡi, vừa đắng vừa mặn, hôn đến lòng người xót xa, đến cuối cùng cũng không phân biệt được là nước mắt của ai.
Quấn quýt hồi lâu, môi hai người rời nhau.
Trán hai người chạm vào nhau, hơi thở nóng rực phả vào nhau, nhưng không nỡ lùi ra nửa phân. Yến Tự Lễ dùng sống mũi cọ nhẹ vào Thượng Doanh Doanh, như muốn khắc sâu vẻ mềm mại ngọt ngào đó vào xương máu. Đôi mắt hắn sâu thẳm, đáy mắt dâng trào sự kìm kẹp của bậc quân vương, nhưng trong khoảnh khắc nhìn nàng, lại hóa thành vạn ngàn ái luyến khó nói.
