Đại sảnh Dorset.
Đêm đã khuya, cả thế giới chìm trong tĩnh lặng. Ánh trăng treo cao, rải những vệt bạc mềm xuống mặt đất.
Leon đứng ngoài sân, ngẩng đầu ngắm trăng.
Tắm mình trong thứ ánh sáng dịu êm ấy, anh nhắm mắt lại, đứng im lặng như tượng.
“Haa…”
Một tiếng thở dài khẽ khàng phá tan bầu không khí tĩnh lặng.
Trong đầu Leon chất chồng suy nghĩ. Đặc biệt là trận giao hữu ngày mai với thành viên Đế quốc Aurora.
Đáng lý đó không phải chuyện quá lớn—vì thử thách thật sự nằm ở Hội nghị Tứ Đại Đế Quốc—nhưng Leon hiểu rõ ý nghĩa của trận đấu này.
‘Nếu thua, toàn bộ khí thế chúng ta xây dựng được sẽ tan thành mây khói.’
Và khi đó… Haven sẽ trở thành trò cười của cả Hội nghị.
May mắn thay, trận giao hữu này là đấu nội bộ, không công khai. Nếu không, hậu quả của một thất bại sẽ nặng nề hơn nhiều.
“Đang làm gì vậy?”
Một giọng nói vang lên sau lưng. Leon không quay đầu, vẫn nhìn trăng.
Từ khóe mắt, một lọn tóc tím quen thuộc lọt vào tầm nhìn.
“…Em không phải kiểu người thức khuya. Lo sợ à?”
“Sợ?”
Leon khẽ nghĩ rồi lắc đầu.
“Không hẳn.”
“Vậy thì?”
“Chỉ là đang mải nghĩ thôi.”
Đúng vậy, anh đang nghĩ ngợi rất nhiều.
Ngoài Aoife ra… tất cả đều đang ở thế yếu hơn so với các học viên của bốn Đế quốc.
Họ khởi đầu quá muộn.
Dù hiện giờ thực lực Leon ngang hàng Aoife, nhưng anh hiểu rõ lý do khiến mình mạnh đến vậy.
Chiếc chén thánh.
Nếu không có nó, anh đã chẳng đứng ngang hàng với cô.
“Em nên đi nghỉ đi. Nghe nói người mạnh nhất bên họ không tham gia ngày mai. Dù có tham gia thì cũng không sao.”
Evelyn bước lên, xoay người đối diện anh.
“…Giờ em rất mạnh. Ngày mai đừng lo quá. Nhất là khi người mạnh nhất bên họ có lẽ sẽ không ra sân.”
“Em nói đúng.”
Leon mỉm cười.
Anh đã gần chạm tới Tier 4, thậm chí sắp vượt qua vài giáo sư trực tiếp dạy mình.
Chỉ một chút nữa thôi…
Vài tháng vừa qua, sức mạnh của cả nhóm đều tăng vọt.
Tự tin đang ở đỉnh điểm—và vì thế họ tuyệt đối không được thua.
Nhưng ai có thể nói trước điều gì?
“Có lẽ anh không nên lo quá.”
Leon vuốt tóc ra sau, thở ra một hơi dài.
Cho dù ngày mai xảy ra chuyện gì…
…anh sẽ không thua.
Cùng lúc đó – Phòng làm việc của Delilah
“Em nghĩ sao?”
Delilah im lặng. Trước mặt cô, Atlas nhìn quanh căn phòng sạch sẽ bất thường.
‘Sạch…? Điều kỳ tích gì đây?’
“…”
Như thể đoán được suy nghĩ của anh, Delilah ngẩng lên, híp mắt cảnh cáo. Atlas ho nhẹ, nhún vai.
“Em dọn thật sạch đấy.”
“…”
Delilah không đáp, tiếp tục vùi đầu vào tập tài liệu. Hội nghị cận kề khiến cô không có nổi một ngày nghỉ.
“Ai dọn giúp em vậy?”
Sắc mặt Delilah thoáng thay đổi.
“Biết ngay mà.”
Atlas đập tay vào lòng bàn tay.
“Em nhờ người khác dọn hộ.”
“…Nếu anh không có gì hữu ích để nói thì ra ngoài.”
“Có chứ. Anh định nói suốt 10 phút nay mà em cứ làm ngơ.”
“…?”
Delilah ngẩng lên, ánh mắt như bảo: Nói đi.
Atlas lập tức chớp thời cơ:
“Về trận giao hữu ngày mai. Em có nghĩ nên để ‘cậu ấy’ tham gia không?”
“…”
Ánh mắt Delilah hẹp lại, bầu không khí lập tức trùng xuống.
“Tại sao?”
“…Em biết lý do rồi.”
Atlas cười—một nụ cười khiến căn phòng tựa như lạnh hơn vài độ.
Anh chẳng hề bị áp lực từ Delilah đè nặng; thậm chí còn thấy thú vị.
“Bọn họ đến đây để gây khó dễ. Sao chúng ta không lật ngược tình thế?”
Delilah khẽ nhíu mày, suy nghĩ… rồi lắc đầu.
“Không.”
“Tại sao?”
“Leon và Aoife là đủ.”
“Không ổn đâu.”
Thể thức giao hữu: giữ vững đến cuối cùng sẽ thắng.
Mỗi bên có hai mươi người; ai thắng được ở lại.
Atlas tin vào top chiến lực của Haven, nhưng những người phía sau thì không.
Thể lực là yếu tố quan trọng.
Nếu trận kéo dài, chưa chắc Haven thắng.
“Top của chúng ta mạnh hơn, nhưng thể lực—”
“Vẫn không.”
Delilah cắt ngang.
Atlas muốn nói nữa… nhưng thôi, chỉ lắc đầu.
“Nếu em đã quyết, anh không phản đối. Em là người phụ trách mà.”
“…Anh cũng biết lý do ‘cậu ấy’ không thể tham gia.”
“Biết.”
Atlas gật đầu, vẻ mặt khó xử.
“Nhưng cậu ấy có thể tham gia. Chỉ là…”
Anh không nói hết, nhưng Delilah hiểu ngay.
Tinh thần của cậu ấy… không ổn định.
“…”
Julien…
Kể từ khi tỉnh lại, cậu như biến thành một người khác.
Đến mức Delilah cũng không thể giao tiếp như trước.
Cô không dám để cậu ra sân.
Dù mạnh đến đâu…
…cô không chắc mình có thể ngăn cậu ấy khỏi việc bẻ gãy ai đó.
**Tôi vui.
Tôi buồn.
Tôi sợ.
Tôi ngạc nhiên.
Tôi giận.
Tôi…**
Ngày hôm sau
Sân huấn luyện – nơi tổ chức trận giao hữu.
Một quảng trường rộng lớn, hai bên là hai dãy ghế dành cho hai mươi học viên mỗi đội.
Haven trong đồng phục đen.
Aurora trong đồng phục trắng viền lam.
Hai bên tiến vào, ngồi đối diện nhau.
Không khí im phăng phắc.
Ở hàng cuối cùng bên Haven, Aoife nhắm mắt, không rõ đang nghĩ gì.
Đối diện cô, Kaelion trầm ngâm, ánh mắt lướt qua từng học viên Haven—như đang tìm kiếm ai đó.
“Có vẻ hai bên đã sẵn sàng.”
Giáo sư Thornwhisper ngồi cạnh Giáo sư Bridgette—người giám sát trận đấu hôm nay.
“Thú vị đây~”
“Càng về sau càng thú vị hơn.”
Thornwhisper bật cười.
Ông chẳng kỳ vọng nhiều vào trận này. Không thấy bóng dáng “Sao Đen” cũ càng làm ông thấy nhẹ nhõm.
Nhà Megrail thật táo bạo: vứt bỏ một thiên tài chỉ để người của họ rực sáng hơn…
Quả là nực cười.
Tách…!
Một giáo sư Haven bước ra giữa sân.
“Bắt đầu nhé.”
Giọng ông vang vọng.
“Đây là trận giao hữu. Không được ra đòn với ý định giết người. Nếu vi phạm sẽ lập tức bị loại và cấm vào khuôn viên học viện. Áp dụng cho cả hai bên.”
Cả hai đội im lặng đồng thuận.
“Tốt. Trận giao hữu bắt đầu! Mời hai đại diện đầu tiên!”
Bầu không khí lập tức căng như dây đàn.
Từ phía Haven, một học viên tóc vàng bước ra.
Julius Claude—năm nhất, top 20.
Cậu hiểu vai trò của mình:
Chỉ cần thắng một trận là đủ.
Nếu không thắng, ít nhất cũng phải khiến đối thủ tiêu hao thể lực.
Nhưng—
“Khoan đã…”
“Cái gì thế…?”
“Tại sao lại—?”
Julius giật mình nhìn sang phía Aurora.
Ngay giây sau, hai chân cậu như muốn khuỵu xuống.
“C-cái…!?”
Cậu hoảng loạn.
Tại sao anh ta lại ra sân!?
Đối diện, Kaelion chỉ im lặng nhìn cậu.
Tiếng xôn xao phía sau không làm anh bận tâm.
‘Nếu mình làm thế này… cậu ấy sẽ buộc phải ra sân.’
Anh nắm rồi thả bàn tay, mana xoáy lại dữ dội.
Phía sau lưng anh, hơn hai chục vòng phép hiện ra, xoay trong không trung theo chuyển động ngón tay.
Anh ngẩng đầu, nhìn giáo sư giám sát.
“Tôi đã sẵn sàng.”
